御书房那场决定帝国暗战走向的密议之后，京城表面依旧维持着冬日的肃杀与平静。然而，在看不见的暗处，庞大的帝国机器已经围绕着“焚巢”行动高速运转起来。一道道密令如同无形的蛛网，从皇城深处悄然延伸向兵部、户部、边关各镇，以及那个令人闻风丧胆的所在——皇城司。
翌日清晨，雪后初霁。阳光吝啬地洒下几缕惨白的光线，却驱不散空气中刺骨的寒意。林溪换上了一身便于行动的玄色劲装，外罩同色无标识的棉斗篷，“破军”巨弓用粗布包裹得严严实实背在身后，“清风刃”贴身而藏。燕子李也收拾妥当，脸上带着跃跃欲试的兴奋。林文渊亲自送他们出门，眼神中交织着深沉的忧虑与全然的信任。
“一切小心。”林文渊的声音低沉，千言万语最终只凝成这四个字。他用力握了握林溪的肩膀，又对燕子李郑重地点了点头。
“大哥放心！”林溪眼神锐利如初，没有丝毫退缩。
“大少爷，有我燕子李在，小姐定能平安回来！”燕子李拍着胸脯保证。
马车碾过覆盖着薄冰的青石板路，穿过逐渐喧嚣起来的京城街道，最终停在皇城西北角一处极其僻静、甚至有些阴森的青灰色建筑前。这里没有悬挂任何牌匾，只有两扇沉重、斑驳的乌木大门紧闭着。门前没有石狮，没有守卫，只有两个穿着普通灰布棉袄、抱着膀子蹲在墙根晒太阳的汉子。然而，当林溪和燕子李的目光扫过他们时，那两人看似懒散的眼睛瞬间睁开，如同蛰伏的毒蛇亮出了獠牙，锐利、冰冷、带着毫不掩饰的审视与杀机，牢牢锁定了两人！一股无形的、混合着血腥与铁锈气息的阴冷压力，如同实质般弥漫在空气中。
林溪心头一凛。皇城司！帝国的鹰犬，皇帝的利刃！果然名不虚传！
验看过林文渊的腰牌和皇帝的手谕（燕子李的通行资格是林文渊特别争取来的），那两扇沉重的乌木大门无声地向内滑开一条缝隙，仅容一人通过。一股更加阴冷、带着陈旧血腥气和某种奇特药水味道的气息扑面而来。林溪和燕子李对视一眼，深吸一口气，迈步踏入。
门内，是一条幽深、狭窄、仅容两人并肩的石砌甬道。两侧墙壁高耸，看不到顶，只有几盏昏黄的、镶嵌在石壁上的油灯散发着微弱的光芒，勉强照亮脚下湿漉漉的石板。甬道内异常安静，只有他们自己的脚步声在空旷中回荡，带着令人心悸的回音。空气冰冷刺骨，仿佛能冻结骨髓。这里隔绝了外界的一切喧嚣，只剩下死一般的沉寂和无处不在的压迫感。
引路的依旧是那两个灰衣汉子，他们沉默地走在前面，脚步轻得如同鬼魅。甬道七拐八绕，仿佛没有尽头。林溪能感觉到两侧石壁后似乎隐藏着无数双眼睛，冰冷地注视着他们的一举一动。
不知走了多久，前方豁然开朗。一个巨大的、如同地下宫殿般的石厅出现在眼前。石厅穹顶高耸，同样点着稀疏的油灯，光线依旧昏暗。厅内陈设极其简单，甚至可以说是简陋。中央是一张巨大的、仿佛由整块黑铁浇筑而成的条案，泛着冷硬的幽光。条案后，只放着一张同样材质的高背椅。四周空旷，没有任何多余的摆设，只有几条粗大的铁链从穹顶垂下，末端没入阴影之中，透着一种令人不安的诡异。
此刻，条案后那张黑铁高背椅上，端坐着一人。
此人身材瘦削，穿着一身深紫色暗纹锦袍，锦袍的纹路在昏暗光线下如同流淌的暗血。他面容阴鸷，颧骨高耸，薄唇紧抿成一条冷酷的直线，眼窝深陷，一双眼睛如同淬了毒的匕首，冰冷、锐利、毫无感情，此刻正牢牢地钉在林溪和她背后的巨弓轮廓上。他便是皇城司指挥使——冷千秋。仅仅是坐在那里，一股无形的、混合着血腥与死亡气息的威压便弥漫开来，让整个石厅的温度都仿佛骤降了几度。
“林姑娘，久仰。”冷千秋的声音响起，沙哑低沉，如同砂纸摩擦着生锈的铁器，每一个字都带着冰冷的寒意。他的目光在林溪身上停留片刻，又扫过她身旁略显紧张的燕子李，在燕子李那灵活的眼神和瘦小精干的身形上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的审视。“这位小兄弟，便是燕子李？轻功卓绝，探路盯梢的能手？”语气中听不出是赞许还是质疑。
“见过冷指挥使。”林溪抱拳行礼，声音清朗，不卑不亢。燕子李也赶紧跟着行礼。
“嗯。”冷千秋从鼻腔里哼出一个音节，算是回应。他没有寒暄，直接进入正题，如同冰冷的机器开始运转。他从黑铁条案下抽出一份卷宗，随手丢在桌面上，发出“啪”的一声闷响。“‘焚巢’目标区域已初步锁定。”他干瘦的手指点了点卷宗，“黑水国西南边境，与葬龙山脉余脉接壤的‘迷雾沼泽’深处。此地终年瘴气弥漫，毒虫横行，沼泽遍布，地形复杂多变，人迹罕至，飞鸟难度。黑水影卫选择此地建立毒巢，确有可能。皇城司在此地外围，有一处经营多年的隐秘据点‘野狐坡’，可作临时落脚点，补充给养，接收情报。”
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