议事至午时方散，众人各领职司，匆匆离去。卫铮独坐帅案后，手指在地图上缓缓移动。
雁门北境的形状确实奇特——像一只倒置的靴子。最北端的“靴筒”部位是平城、强阴两县，辖地极广，东西绵延二百余里，北倚长城，直面草原。这里地势北部相对平缓，水草丰美，本是天然牧场，却也成了鲜卑骑兵南下的坦途。东、西两侧则山势险峻，道路崎岖。鲜卑大队骑兵难以通过，但小股游骑常从此渗透。
“靴筒”向南收缩，形成狭长的“靴颈”。这一带河流纵横，却被代郡的向西凸起的界线分走大半，只剩下宽不足五十里的河谷走廊。
而南端的“靴底”，是崞县、繁畤、武泉、汪陶四县。它们沿句注山北麓一字排开，背靠山脉，面对桑干河谷地。这里辖地不大，但因水源充沛，地势平坦，人口相对稠密，是北境的粮仓和兵源所在。
如此地形，防务重心自然应在“靴筒”。但现实却是，“靴底”四县驻兵也不少，“靴筒”略有薄弱。这也是无奈之举，因北地运粮不便，为了节省粮食，不得不将队伍分到各县分散，以减少粮食的运输损耗。但这样也造成了一个后果，便是南部各县因缺少战火威胁，武备渐渐废弛，战斗力下降，战时根本派不上用场。
“都尉，骑兵已点齐。”张武入内禀报。
卫铮收起思绪，起身披甲。鱼鳞细甲冰凉贴身，三尖两刃刀握在手中，沉甸甸的踏实。他走出府门，乌云踏雪已候在阶下。二百骑兵列阵街中，人马肃静，只有战旗在寒风中猎猎作响。
田丰率留守众僚送至南门。卫铮勒马回望，这座他一手从废墟中重建的边城，如今城郭俨然，炊烟袅袅。他深吸一口气：“出发！”
马蹄声如雷，二百骑驰出城门，向北而去。身后，平城在初冬的阳光下静静矗立，城头“卫”字大旗高高飘扬。
徐晃的南路队伍也从西门出发，烟尘向南。两支铁骑，像一把钳子的两臂，将要钳住整个雁门北境，将那些积弊、隐忧、漏洞，一一探查清楚。
而此刻的强阴县城，残破的城墙在寒风中瑟瑟发抖。县令周璩正在衙署内核算账册——去岁城破时，武库被焚，仓廪被掠，如今城中能用的弓弩不足百张，铁甲只有三十领。而按郡府册籍，这里应有守军六百，甲胄五百，弓弩三百……
他擦了擦额头的冷汗。这些数字，如何向即将到来的北部都尉交代？
更远处，长城线上的镇虏塞。十几个戍卒围在烽燧下的火堆旁，啃着冰冷的麦饼。塞墙有多处裂缝，女墙塌了半边，床弩的弩臂早已断裂。塞尉上个月阵亡后，上面一直没派新人来……
寒风呼啸，卷起塞外的雪沫。而地平线上，一支骑兵正缓缓而来。
那是卫铮的巡查队伍。他们将在接下来的日子里，踏遍北境的每一座城池、每一处关隘、每一座烽燧。将真实的边塞，一点点拼凑完整。
然后，用刀与火，血与汗，重新铸起那道名为“汉”的边疆。
这条路很长，很险，但这是他必须走的路。
北风如刀，枯草被刮得紧贴地面，露出灰白色的冻土。远处的山峦轮廓在铅灰色天空下显得格外冷硬，像一尊尊蹲伏的巨兽。卫铮勒住乌云踏雪，抬手示意队伍暂停。二百骑兵齐刷刷停下，只有马匹粗重的呼吸声和甲叶轻微的碰撞声在寒风中回荡。
“都尉，前方就是镇川塞。”张武策马上前，手指向东北方向一座山丘。半山腰的台地上，隐约可见夯土城墙的轮廓，城头旌旗在狂风中挣扎般飘扬。更醒目的是山脊线上那一串烽燧，像巨兽背脊的骨刺，每隔五六里便有一座，向东向西延伸至视野尽头。
“走。”卫铮一夹马腹，队伍继续前行。
越靠近山脚，地势越显险要。这条通道是平城北面少数可供大队骑兵通过的谷地，两侧山势陡峭，怪石嶙峋。镇川塞便卡在谷地最窄处一旁的山腰平台处，如一把铁锁，锁住了北疆门户。
将至山脚时，塞门轰然洞开。一队人马疾驰而下，为首的是个四十来岁的军官，面庞黝黑如铁，左颊一道刀疤从眉梢划至嘴角，更添几分悍勇。他滚鞍下马，单膝跪地：“镇川候官韩猛，拜见都尉！”
身后十几名军官、士卒齐齐跪倒。卫铮下马扶起：“韩候官请起。诸位辛苦。”
韩猛起身，眼中难掩激动：“都尉大捷传来，塞中弟兄日夜盼望能见都尉一面！请——！”
众人步行上山。山路是人工开凿的石阶，宽仅容两马并行，外侧垒着护墙。卫铮边走边问：“塞中现有戍卒几何？”
“三百二十七人。”韩猛答得干脆，“其中战兵二百八十，余为工匠、医匠、庖厨。辖下烽燧十座，每燧戍卒五至八人，合计六十四人。另有游骑二十，专司侦察巡哨。”
“上次鲜卑围城，镇川塞战损如何？”
韩猛神色一黯：“折了十二个兄弟，都是派出去的斥候。鲜卑人知道要塞难攻，只在外围游弋，未敢强攻。但……”他握紧拳，“那些弟兄，都是跟了我五六年的老卒，可惜……”
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