寿宴上那短暂的骚动、父亲骤然僵住的笑容，还有他眼底一闪而过的惊怒，像一根细密的刺，深深扎在念安心头。尽管宴席最终在丝竹声中圆满落幕，宾客们带着醉意尽兴而归，侯府的下人也有条不紊地收拾着杯盘狼藉，可念安知道，那看似平静的表象下，一定藏着不为人知的波澜。
她曾小心翼翼地试探着打探。晚饭时，见父亲难得坐在桌边，她捧着饭碗，小声问：“爹爹，那天寿宴上，你突然离开，是不是有什么急事呀？我看你回来的时候，好像不太高兴。”花承恩正夹菜的手顿了顿，随即摸了摸她的头，声音温和却带着一丝疏离：“没什么，就是前厅来了位同僚，说有件公务需紧急确认，处理完就没事了。爹爹只是有点累，不是不高兴。”他避开了“惊怒”的细节，语气轻松得仿佛在说一件寻常小事。
念安又去找母亲。午后林氏在窗前整理账本，她凑过去，手指轻轻戳了戳账本上的墨迹：“娘，那天那个好大的红箱子，里面装的真是药材吗？我闻着好像有怪怪的味道。”林氏放下笔，转头看向她，眼底掠过一丝复杂，随即温柔地揉了揉她的头发：“傻丫头，那是远方世交送的老山参和灵芝，用特殊的香料熏过保存，所以味道特别些。你祖母看了很喜欢，已经让管家收进库房了，别瞎琢磨。”
连祖父那里，她也试着问过。老太爷在书房练字，她踮着脚看宣纸上的“寿”字，故意撒娇：“祖父，那天的寿礼里，是不是有比我画的松鹤图更好看的宝贝呀？那个红箱子看起来好重，里面是不是藏着会发光的珠子？”花老太爷放下毛笔，哈哈大笑，伸手刮了刮她的鼻尖：“你这丫头，就知道惦记宝贝。那箱子里不过是些寻常土仪，哪有什么发光的珠子？倒是你画的图，你祖母天天摆在床头看，比什么宝贝都珍贵。”
大人们像约好了一般，用温和的话语在她周围筑起一道无形的墙，将所有风雨都隔绝在外。可这份刻意的“保护”，反而让念安更加确信，事情绝不简单。那只红箱子、父亲的反常、大人们躲闪的眼神，背后一定藏着与漕案相关的秘密，甚至可能关系到侯府的安危。
从那以后，念安变得愈发沉默，却也愈发敏锐。她不再像从前那样追着大人问东问西，而是将所有注意力都放在观察上——父亲书房的烛火，深夜亮着的次数越来越多，有时甚至通宵达旦，第二天清晨总能看到幕僚们带着疲惫离开；母亲依旧温柔地打理着府中事务，可念安总能在她低头核对账本时，看到她眉宇间萦绕的轻愁，叹息的次数也比往日多了不少；府中的用度，也在悄然收紧——往日餐桌上总有七八道精致的菜肴，如今渐渐减到了四五道；她和明轩的点心，也从花样繁多的糖酥、蜜饯，变成了简单的蒸糕、馒头，连她最爱的玫瑰酥，都许久没再出现过。
最让她在意的是弟弟明轩的玩具。从前明轩的摇篮边，摆满了造价不菲的玉质小老虎、象牙小木马，还有银制的长命锁，每一件都打磨得光滑圆润，怕磕伤他娇嫩的皮肤。可如今，那些贵重的玩具渐渐不见了踪影，取而代之的是木质的拨浪鼓、布缝的小兔子，甚至还有乳母用碎布拼做的小沙包。她曾疑惑地问乳母：“张嬷嬷，轩轩的小玉老虎呢？他之前还总拿着啃呢。”乳母一边给明轩换衣裳，一边笑着解释：“木头的、布头的软和，不怕小少爷磕碰伤着嘴。那些玉的、象牙的太硬，万一摔在地上碎了，也可惜不是？”
念安没有再追问，可她心里清楚，这绝不是“怕磕碰”那么简单。侯府的经济状况，一定是出现了问题。而问题的根源，十有八九与父亲正在追查的漕运公务有关——或许是追查漕案需要耗费大量财力，或许是有人暗中针对侯府，断了府中的财源。
这份担忧像一块沉甸甸的石头，压在念安心头。她开始本能地将自己所能得到的最好的东西，都留给弟弟明轩。早饭时，若是有一块甜甜的枣泥糕，她只咬一小口尝尝味道，剩下的都推到明轩面前：“轩轩吃，姐姐不喜欢太甜的。”新做的布老虎玩具，她会先帮弟弟把边角的线头剪干净，再递给他：“你看，老虎的耳朵多可爱，轩轩快玩。”晚上睡觉前，她总要跑到弟弟的房间，帮他掖好被角，确认窗户关严实了，才放心回自己房间。
她心中有一种模糊却强烈的恐惧，害怕这看似稳固安逸的生活，会像沙盘上用细沙堆起的城堡一样，被不知从何而来的浪潮轻易冲垮。而年幼的弟弟，是她最想守护的人，她想拼尽全力，为他挡住可能到来的风雨。
这一日午后，阳光正好，念安带着明轩在庭院里玩皮球。明轩穿着宝蓝色的小袍子，踉踉跄跄地追着滚来滚去的皮球，笑声像银铃一样清脆。忽然，他跑得太急，脚下一滑，“扑通”一声摔倒在地，皮球滚到了廊柱边。明轩趴在地上，先是愣了一下，随即小嘴一瘪，眼圈瞬间红了，豆大的泪珠在眼眶里打转，眼看就要哭出来。
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