距离永宁侯府老夫人寿辰还有十日，府中便已热闹起来，下人们穿梭于各院之间，挂灯笼、贴红绸、清扫庭院，忙得热火朝天。筹备寿宴是府中头等大事，管事们提前拟好请帖，派专人送往京中勋贵府邸与亲朋故旧家中，从国公府到侍郎府，再到远房宗亲，无一遗漏。
连日来，侯府门前车马络绎不绝，送礼的队伍排到了街角。锦盒里的珍珠翡翠、漆盒中的名家字画、木匣里的珍稀补品，被一一抬进府中，由专人登记入册，礼单在林氏的案头堆成了小山。林氏作为世子夫人，更是忙得脚不沾地——清晨便要核对宴席菜单，从冷盘到热菜，从甜羹到点心，需兼顾宾客口味与老夫人的饮食禁忌；上午要安排宾客席位，按身份尊卑划分区域，避免失礼；午后还要调度人手，确认乐师、戏班的到场时间，甚至亲自检查餐具的摆放，事事都要亲力亲为，常常忙到深夜才能歇息。
念安和明轩也被母亲叮嘱“要乖巧懂事”。林氏特意让人给他们裁了新衣裳，念安是粉色绣海棠的襦裙，明轩是宝蓝色织暗纹的长袍，还反复教他们寿宴上的礼仪：如何向老夫人祝寿，如何向长辈行礼，如何回应宾客的夸赞，不许乱跑，不许说错话。明轩似懂非懂地点头，只惦记着寿宴上的蜜饯；念安却暗自记下，她知道，这场寿宴不仅是为老夫人庆生，更是侯府向外展示“安稳如常”的窗口，容不得半分差错。
府中处处张灯结彩，大红的灯笼挂满廊檐，红绸缠绕在树干上，连石阶缝隙都被清扫干净，一派喜庆祥和的景象。但在这片喜庆之下，念安却敏锐地察觉到一丝不同寻常的紧张——府外的护卫比平日多了两倍，腰间都配着利刃，目光锐利地扫视着过往行人；府内的巡逻频次也增加了，每隔半个时辰就能听到脚步声从院外经过；父亲花承恩更是忙得不见人影，偶尔深夜回家，也只是匆匆喝碗汤，便立刻与幕僚在书房密谈，书房的烛火常常亮到天明，连母亲都少见他一面。
寿宴正日终于到来。天刚亮，侯府的大门便敞开着，门廊下站着两排身着新衣的仆役，面带笑容迎接宾客。辰时过半，宾客陆续而至，马车的轱辘声、马蹄声、寒暄声交织在一起，热闹非凡。老夫人身着绣着凤凰的诰命服制，头戴赤金镶宝石的抹额，坐在正堂的太师椅上，接受儿孙与宾客的叩拜祝贺，脸上满是笑容，红光满面。
念安和明轩穿着新衣裳，跟在父母身后，依次向老夫人行跪拜礼。“孙儿（孙女）祝祖母福如东海，寿比南山。”两人声音清脆，模样乖巧可爱，引得周围宾客纷纷夸赞“侯府儿孙懂事”，老夫人笑得眼睛都眯了起来，连忙让他们起身，还亲手给了两人一个装满压岁钱的红包。
念安努力扮演着得体的侯府嫡长女，双手交叠放在身前，对每一位前来打招呼的长辈屈膝行礼，笑容甜美，语气温和。但她的眼角余光却始终没有停歇，在来往的宾客中悄然搜寻——她在找那日见过的、佩戴水滴形缠枝莲玉佩的客人，可看了许久，只看到熟悉的外祖家亲戚、父亲的同僚、各房的叔伯婶娘，始终没见到那个身影，心中不禁有些失望，却也悄悄松了口气。
宴席设在开阔的花厅和庭院中。花厅里摆着十几张圆桌，庭院里也搭了遮阳棚，放着桌椅。乐师在角落演奏着悦耳的丝竹曲，戏班在临时搭起的戏台上演着热闹的祝寿戏码，侍女们端着托盘穿梭其间，为宾客斟酒布菜，觥筹交错，笑语喧阗。
念安和明轩被乳母带到女眷区域的偏席坐下，桌上摆满了精致的点心和甜羹。周围的夫人们凑在一起聊天，话题无非是哪家的姑娘出落得标致、哪家的绸缎庄出了新花样、最近流行什么款式的首饰，一派和谐融洽。
然而，念安超乎常人的耳力，却从这片嘈杂的背景音中，捕捉到了一些不和谐的碎片。她听到邻桌两位夫人压低声音交谈：“……听说漕运衙门那边，前几日闹出了点动静？好像是查账的时候发现了问题。”另一位夫人立刻打断她，语气紧张：“嘘……慎言！今日是老夫人寿宴，只谈风月，莫论公务，免得扫了老人家的兴。”“也是也是，是我多嘴了。”两人很快转移了话题，可那几句对话却像针一样扎进念安心里——漕运衙门的动静，会不会和父亲追查的漕案有关？
过了一会儿，又有两个看似喝得微醺的官员，摇摇晃晃地走到离她不远的廊下透气，声音比刚才高了些。“这永宁侯府的寿宴，办得真是风光，瞧瞧这排场，这菜品，可见侯府的底蕴深厚啊。”其中一人感慨道。另一人却冷笑一声，语气带着嘲讽：“底蕴？呵呵，如今这光景，还能维持这般排场，怕是也撑不了多久了……”话还没说完，便被同伴狠狠拽了一下胳膊，“噤声！你喝多了胡言乱语什么？这可是侯府，小心祸从口出！”那人瞬间清醒过来，讪讪地闭了嘴，两人匆匆离开了廊下。
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