司马氶派主簿邓骞到襄阳（胡三省注：晋梁州刺史镇守襄阳，从周访开始。宋白说：襄阳是汉中南庐县地。），劝说甘卓说：“刘隗（字大连）虽然骄傲不驯，失去人心，但对天下没有危害。大将军因为私人怨恨，起兵指向京城，这是忠臣义士尽节的时候。您担任一方长官，奉君命讨伐罪人，这是齐桓公、晋文公那样的功业。”甘卓说：“齐桓公、晋文公不是我能比的；但我的志向是为国家献身，应当一起仔细考虑。”参军李梁劝说甘卓：“从前隗嚣专横跋扈，窦融保守河西以侍奉光武帝，最终得到福分。（胡三省注：事情见四十一卷汉光武帝建武五年至四十三卷。）现在将军在天下有很高的声望，只应按兵不动等待时机，假如大将军事情成功，会把一方重任委托给将军，不成功，朝廷必然会让将军取代他，何必担心不富贵；却放弃朝廷必胜的策略（胡三省注：《孙子》说：未开战而在朝廷谋划就获胜，是因为胜算多；未开战而在朝廷谋划就不胜，是因为胜算少。），把存亡寄托在一战上呢？”邓骞对李梁说：“光武帝在创业初期，所以隗嚣、窦融可以用虚文表示臣服，从容观望。（胡三省注：文服，指不是真心臣服，只是用虚文表示臣服罢了。）现在将军对于本朝，不能和窦融相比；襄阳对于王敦的幕府（胡三省注：襄阳把王敦的幕府当作太府。），不如河西坚固。假如大将军打败刘隗，回到武昌，增加石城的守卫（胡三省注：贤曰：石城故城在复州沔阳县东南。），断绝荆州、湘州的粮食，将军将回到哪里去呢！势力在别人手中，却说自己处于必胜的地位，这是没听说过的。况且作为臣子，国家有难，坐视不救，在道义上说得过去吗！”甘卓还是犹豫不决。邓骞说：“现在既不做忠义之事，又不接受大将军的檄文，这是必然到来的灾祸，无论聪明还是愚蠢都能看出来。况且议论的人担心的，是他们强大而我们弱小。现在大将军的兵力不过一万多，留下的不到五千；而将军现有的部众已经是他们的两倍。凭将军的威名，率领本府的精锐，持节鸣鼓，以顺讨逆，难道是王含能抵挡的！逆流而上的军队，势必无法自救（胡三省注：指王敦的军队东下，如果想逆流西上自救，势必来不及。），将军攻下武昌，就像摧枯拉朽，还有什么可顾虑的！武昌平定后，占据那里的军事物资，镇守安抚荆州、江州（胡三省注：二州，指荆州、江州。），用恩德招抚士兵，使回来的人像回到家一样，这是吕蒙打败关羽的方法。（胡三省注：事情见六十八卷汉献帝建安二十四年。）现在放弃必胜的策略，安坐等待危亡，不能说是明智的。”
王敦担心甘卓在后方发生变故，又派参军丹阳人乐道融去邀请他，一定要和他一起东下。乐道融虽然侍奉王敦，却痛恨他的叛逆，于是劝说甘卓：“主上亲自处理国家大事，自己任用谯王为湘州刺史，不是专门信任刘隗。而王氏专权已久，突然被分走权力（胡三省注：指分任谯王司马氶等人，权力不专门归于王氏。），就说失去职位，背弃恩德，肆意叛逆，起兵指向京城。国家对待您极其优厚，现在和他一同叛乱，难道不违背大义，活着是逆臣，死了是愚鬼，永远是宗族乡党的耻辱，不也可惜吗！为您打算，不如假装答应他的命令，却快速袭击武昌，大将军的部众听说后，必定不战自溃，大功就可以成就了。”甘卓本来就不想跟随王敦，听了乐道融的话，于是决定说：“这是我的本意。”于是与巴东监军柳纯、南平太守夏侯承、宜都太守谭该等（胡三省注：《姓谱》：齐国灭掉谭国，子孙以国为氏；汉有河南尹谭闳。另外巴南大姓有谭氏，是盘瓠的后代。）发布檄文列举王敦的叛逆罪状，率领部众讨伐；派参军司马赞、孙双奉表到朝廷；派罗英到广州，约陶侃一同进军。戴渊在江西（胡三省注：戴渊出镇合肥，相对于建康来说是江西。），先收到甘卓的信，上表报告朝廷，朝廷内都欢呼万岁。陶侃收到甘卓的信，立即派参军高宝率兵北下。武昌城中传言甘卓的军队到了，人们都逃散了。
王敦派姨表弟南蛮校尉魏乂（胡三省注：王敦的姨母是魏氏，魏乂是她的弟弟。）、将军李恒率领二万精兵攻打长沙。长沙城池不完整，物资储备也短缺，人心震动恐惧。有人劝说谯王司马氶，向南投奔陶侃或退守零陵、桂阳。司马氶说：“我起兵，志在为忠义而死，怎能贪生怕死，做逃兵败将呢！事情如果不成功，让百姓知道我的心意罢了。”于是环城固守。不久，虞望战死，甘卓想留邓骞为参军，邓骞不同意，甘卓于是派参军虞冲和邓骞一起到长沙，给谯王司马氶送信，劝他固守，自己将率兵出沔口，断绝王敦的归路，那么对湘州的包围自然会解除。司马氶回信说：“江东中兴，刚刚草创，没想到从宠臣中萌生邪恶叛逆。我以宗室身份接受任命，志在牺牲生命；但到任时间尚短，一切都还茫然。您能轻装快速赶来，还来得及；如果犹豫不决，那么就只能到卖干鱼的店铺里找我了。”（胡三省注：《庄子》中说，庄子看到车辙里的鲫鱼，鲫鱼说：“难道没有一斗一升的水来救活我吗？”《庄子》说：“等我引来西江的水迎接你。”鲫鱼说：“按您说的，不如早点到卖干鱼的店铺里找我。”）甘卓没有听从。
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