下了梁子，脚底下从松软的腐叶层变成了硌脚的大大小小鹅卵石，密密麻麻铺满了这条干涸的宽阔河床。河床很宽，怕是有十几丈，弯弯曲曲向西南延伸，两边是风化严重的土黄色岩壁，不算太高，但陡，光秃秃的，没什么像样的植被，只有些顽强的荆棘和枯草从岩缝里挣扎出来，给这片荒凉的谷地添了点灰扑扑的绿色。
走在河床里，比在林子里敞亮，可也让人心里更没着落。头顶是开阔的天空，日头已经升得老高，明晃晃地照着，没遮没拦，晒得人头皮发烫。河床里一丝风都没有，空气又干又热，吸进肺里都带着股尘土味儿。最关键的是，这地方没处躲没处藏，要是有啥东西从两边岩壁顶上或者河床两头过来，老远就能瞅见——当然，人家也能老远就瞅见你。
队伍拖着影子在鹅卵石上艰难挪动。踩在圆溜溜的石头上，一步一滑，得格外小心，尤其是抬担架和架着伤员的，走起来跟扭秧歌似的，晃晃悠悠，看着都悬。吴伯几乎是被两个人架着，脚根本不敢沾地，疼得他满头虚汗，哼哼唧唧就没停过。张老拐背着山猫，自己都走得打摆子，好几次差点跪倒。赵煜躺在担架上，被颠得骨头都快散了，腰肋处的伤口火烧火燎，每一次起伏都像有钝刀子在里面慢慢锉。他只能尽量放松身体，减少对抗，把注意力集中在右掌心那点温热和前方望不到头的河床上。
胡四走在最前面，手里拄着根当拐杖的粗树枝，一边探路，一边不时抬头警惕地望望两边岩壁和前方河道拐弯的地方。疤子和老蔫一左一右，离队伍稍远些，负责警戒侧翼。落月走在担架旁，身形比平时更显单薄，但眼神依旧警惕，耳朵竖着，不放过任何一点异常响动。夜枭断后，走几步就回头看看，确保没有尾巴跟上来。
走了一个多时辰，日头越来越毒，晒得人头晕眼花，嗓子眼冒烟。水囊里的水不敢多喝，每人只是润润喉咙。汗水把破烂衣服浸得透湿，又很快被热气烘干，留下一圈圈白花花的盐渍。体力在迅速消耗，脚步越来越沉。
“歇……歇会儿吧……”架着吴伯的一个老兵喘着粗气恳求，他脸色发白，嘴唇干裂起皮。
胡四看了看前方，河床在这里拐了个不大的弯，弯道内侧有片因为水流冲刷形成的、相对平坦的沙石地，还有几块半埋的大石头能靠一靠。“到前面那拐弯处，靠着石头歇一刻钟。不能久，这地方不能久留。”
队伍挪到那几块大石头旁，几乎是人挨着人就瘫坐下去，连卸下担架和伤员都显得有气无力。张老拐把山猫小心放下，自己一屁股坐倒，靠着石头直翻白眼，连检查山猫状况的力气都快没了。吴伯被放平，腿伤处肿得发亮，他哼哼着，眼神都有点涣散。
赵煜也被抬下来，靠在石头上。灼热的阳光晒得他皮肤发烫，但身体内部却感到一阵阵发冷，伤口的疼痛在短暂的停歇后反而变得更加鲜明。他小口喝着水，目光扫过疲惫不堪的众人，又望向河床前方。按照地图，沿着这干河床还得走好几里，才会看到那条汇入的小岔沟。以他们现在的速度，怕是天黑前都未必能到。
文仲勉强支撑着，再次摊开地图查看。他的伤臂疼得厉害，只能用一只手艰难地比划。“按图……应该没错了。只是这河床……比图上画的好像更宽，更荒。许是这些年山水改道，冲刷得更厉害了。”他声音沙哑。
歇了不到一刻钟，胡四就催促着起身。没人抱怨，都知道这鬼地方不是休息的地儿。队伍再次挣扎着站起来，继续沿着滚烫的鹅卵石河床，深一脚浅一脚地向前挪。
又走了约莫半个时辰，前方河道似乎变得窄了些，两侧岩壁也更陡峭。空气依旧闷热死寂，只有脚踩石头的哗啦声和粗重的喘息。就在众人机械地迈步时，一直沉默倾听的落月，忽然停下了脚步，侧耳朝向河床上游的方向，眉头微微蹙起。
“有声音。”她低声说，声音里带着一丝不确定，“像是……很多马蹄声？很闷，很远。”
众人一惊，都凝神去听。起初只有耳鸣般的嗡嗡声和风声（其实没什么风），但仔细分辨，在那片永恒的寂静底下，似乎真的有一种极其低沉、仿佛闷雷滚过远山的隆隆声，隐约从河床西南方向、也就是他们前进的方位传来。那声音断断续续，被地形和距离扭曲，确实有点像大批马蹄践踏硬地的动静，但又不太纯粹，似乎还夹杂着别的、更沉重的滚动或撞击声。
“大队骑兵？”疤子脸色变了，“这鬼地方，怎么可能有大队骑兵？高顺的人搜山搜到这儿来了？还是……北狄人？”他说完自己都觉得荒谬。
“不像纯粹的骑兵。”夜枭也仔细听着，摇头，“声音太沉，太闷，蹄声中间还有别的响动。而且，如果是搜山的兵马，动静不会这么……规整？这声音听着像是朝着一个方向匀速前进。”
胡四心头发紧，想起陈擎留下的警告里提到的“大队人马调动”和“重型器物运输”。“会不会……是周衡那些人？他们在往黑石口方向运东西？走的……就是这条干河床或者附近平行的山路？”
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