“快！去自家地里看看！”不知谁喊了一声。
人群呼啦一下散了。所有人跑回自家开的地里，弯着腰，眼睛贴着地面，一寸一寸地找。不一会儿，东边有人喊：“这边冒出来了！”西边也有人喊：“这边也有！”南边、北边，此起彼伏的喊声在沙漠上空回荡。
“我家地里有三株！”
“我家有五株！”
“我家没有，等等——有了有了！藏在一坨土后面！”
阿萝没有走。她蹲在萧寒身边，一块地一块地地帮他看。萧寒种的黍子最多，三百亩，光靠一个人是看不完的。阿萝跑遍了每一块地，膝盖跪在沙地上，磨得通红，但她不在乎。她每发现一株苗，就在旁边插一根小树枝做记号。
“哥哥，这块地有二十七株！”
“哥哥，盐湖边那块地最多，有五十三株！”
“哥哥，暗河边那块地还没动静，是不是种子不好？”
萧寒拄着骨杖，站在田埂上，看着那些从土里钻出来的嫩芽。右腿在阴天里疼得厉害，骨杖拄着的地方被汗浸湿了，但他脸上看不出什么表情。他的眼睛从东边看到西边，从近处看到远处，扫过每一块地，每一个角落。阿萝跑回来，仰头看着他，觉得他眼里的光不一样了。那种光她见过。当年在沙漠里，所有人都快渴死的时候，他挖到了暗河，水从沙子里涌出来的那一刻，他眼里就是这个光。
“哥哥，你在想什么？”阿萝问。她仰着脑袋，下巴上还沾着沙子，眼睛亮亮的。
萧寒没有看她，目光还是落在那片嫩芽上。“在想秋天。”
“秋天怎么了？”阿萝歪着脑袋。
“秋天，能吃饱了。”
他说得很平，就像在说今天天气不错。但阿萝听出了不一样的东西。她见过饿肚子的人。在那次饥荒里，她亲眼看到有人在路边倒下，再也没有起来。她记得那些人的眼睛，空洞的，灰蒙蒙的，像冬天的天。而现在，她哥哥的眼睛不是那样的，他的眼睛里有东西在烧，不大，但很旺，像沙漠里挖出来的那捧暗河的水，不多，但够所有人活。
她又蹲下去，继续找苗。
出苗！三百亩黍子破土而出！生机勃勃！
苗出齐了，新的麻烦又来了。鸟。
沙漠里的鸟，和别处的鸟不一样。别处的鸟有虫子吃，有草籽吃，饿不死。但沙漠里的鸟不行。整个冬天，沙海里什么都没有——没有草，没有虫，连老鼠都钻到地底下去了。鸟们在寒风里捱了一季，饿得羽毛都掉了，瘦得只剩一把骨头。它们天天在盐湖边转，啄那些干枯的芦苇根，啄盐碱地上硬得像石头的土块，什么都找不到。
现在好了，地上长出了黍子苗。嫩绿的、水灵灵的、一掐就冒汁水的黍子苗，像绿色的火苗，一丛一丛地从褐色的土里窜出来。对鸟来说，这不是苗，这是金山，是摆在眼前的粮仓，是饿了一整个冬天之后，老天爷赐下的活命粮。
最先来的是沙雀。这种鸟不大，比麻雀还小一圈，灰褐色的羽毛，翅膀上有一道白边，飞起来像一片片枯叶在飘。它们成群结队地从盐湖边飞来，少说也有几百只，黑压压的一片，像一片灰色的云。
阿萝正在地里浇水，听到头顶上一阵翅膀扑棱的声音，抬头一看，吓了一跳。“哥哥！好多鸟！”
话音未落，鸟群就扑了下来。沙雀不怕人，饿急了的鸟更不怕人，它们像箭一样射进黍子地里，落在嫩苗上，嘴巴一张一合，咔嚓咔嚓地啄。嫩苗太脆了，鸟嘴一碰就断，就像用剪刀剪的一样，齐刷刷地断了。沙雀的动作快得惊人，一眨眼就能啄断三四株，脖子一伸一缩，把嫩尖吞下去，又去啄下一株。
阿萝扔下水桶，冲进地里，挥舞着双手，嘴里发出“嘘——嘘——”的声音。鸟被惊飞了，但不是飞走，只是飞到地那头，落下来继续吃。阿萝又跑到地那头，鸟又飞到地这头。她跑来跑去，累得气喘吁吁，鸟却像跟她捉迷藏一样，从这块地飞到那块地，啄完这块啄那块。
等她停下来喘气的时候，已经有好大一片黍子苗遭了殃。那些被啄断的苗，只剩下一小截光秃秃的茎杆立在土里，顶上的嫩尖不见了，像一个个没了脑袋的士兵。光杆活不了，过几天就会枯死。阿萝蹲在地头，看着那些光杆，心疼得眼泪在眼眶里打转，但她使劲忍着，不让掉下来。
“哥哥，鸟吃苗。”她回头看着萧寒，声音里带着哭腔。
萧寒拄着骨杖走过来，蹲在她旁边。他看了看地里那些被啄断的苗，又看了看远处盐湖边飞来的又一群鸟，沉默了一会儿。“赶。”
怎么赶？
马熊带着人在石头沟的地头扎了几个草人。他们找来干枯的红柳枝，扎成人的形状，穿上不要的破衣服，戴上烂草帽，远远看着，确实像个真人。马熊还在草人手里插了一把破扫帚，看着更像那么回事了。他把草人竖在地头，位置摆得刚好，让鸟从哪个方向飞过来都能看到。
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