冬天来得比预想的更早。
十月刚过，沙漠就像翻了个面。白天还能勉强忍受，太阳挂在天上像个摆设，光有亮没有热，照在人身上连个暖意都留不住。一到夜里，寒风从四面八方灌进来，像无数把看不见的刀子，专门挑人脸上下最薄的地方割。耳朵、鼻尖、嘴唇，这些露在外面的地方，一会儿就冻得没了知觉，用手一摸，硬邦邦的，像摸了别人的脸。
篝火整夜不灭，火光照得周围一圈红彤彤的，但火光之外的地方，黑漆漆的，冷得能冻掉耳朵。有人夜里起来解手，走出火光十步远，回来的时候耳朵就肿了，又红又大，像煮熟的饺子。石婆用雪给他搓，搓了半天，耳朵才慢慢恢复知觉，疼得那人嗷嗷直叫。
薪火村的第一个冬天，是从一场霜冻开始的。
那天早上，人们醒来发现，地上铺了一层白。不是雪，是霜。白花花的，毛茸茸的，踩上去咯吱咯吱响，像踩在碎骨头上。盐湖的水面结了一层薄冰，灰白色的，透着底下暗沉的水色。打水的人用石头砸开冰面，“咔嚓”一声脆响，冰面裂开，露出黑乎乎的水。他伸手去捞冰块，冰碴子割破了手指，血一下子涌出来，滴进水里，散成一朵暗红的花，像墨滴进清水里一样慢慢晕开。
那打水的人叫石大壮，是石婆的侄孙，二十出头，膀大腰圆，平时干活一个顶俩。但此刻他缩着脖子，裹着一张破羊皮，手指上缠着块脏布条，血把布条洇透了，他咧着嘴，吸着凉气，疼得直跺脚。
“他娘的，这冰比刀子还利。”他骂骂咧咧地把水桶提上来，桶里的水只有半桶，另一半冻成了冰碴子。
“今年冬天冷得邪性。”石婆裹着一张破羊皮，蹲在篝火旁，双手缩在袖子里，只露出几个乌黑的指尖。她的脸像风干的树皮，每一道皱纹里都嵌着沙子和岁月。她的声音沙哑，像两块砂纸在互相磨，“我活了六十多年，没见过这么早的霜。我像你这般大的时候，那年的冬天也冷，但那是腊月才开始的。这才十月啊，十月就下霜了，老天爷这是要收人。”
她说完，咳嗽了几声，咳得身子直抖。旁边一个年轻妇人赶紧扶住她，给她拍背。石婆摆摆手，意思是没事，但她的脸色灰白，嘴唇发乌，一看就不对劲。
萧寒拄着骨杖，站在她旁边。他的右腿在冷天里疼得更厉害，骨头缝里像有针在扎，又像有无数只蚂蚁在啃他的骨髓。那种疼不是一下一下的，是持续的，闷闷的，深到骨头里，连咬牙都压不住。但他脸上看不出什么表情，那张被风沙磨砺过的脸，像一块石头，冷硬，沉默，什么都兜得住。
他穿着一件破旧的皮袄，皮袄上的毛掉得差不多了，露出一块块光板子。风从破洞里灌进去，又从领口钻出来，把他的身体吹得冰凉。但他不吭声，就那么站着，像一根钉在地上的木桩。
“燃料够吗？”他问。声音不大，但很稳，像石头砸在冻土上。
铁骸摇头。他站在篝火另一边，双手抱胸，眉头拧成一个疙瘩。他的头发和眉毛上结了一层白霜，远远看去像个小老头。但实际上他才三十出头，只是这日子过得太苦，把人熬老了。
“不够。”他说，声音沉沉的，“枯枝捡了半个月，堆了三个草棚。按现在的烧法，撑不到开春。夜里太冷了，火不能灭，一灭人就冻僵。昨天后半夜，李寡妇那棚的火灭了，等发现的时候，她家小子嘴唇都紫了，差点没救过来。”
他说着，指了指村子东边。那边有个女人正抱着孩子坐在篝火旁，孩子裹在羊皮里，只露出一张小脸，惨白惨白的，眼睛闭着，不知道是睡着了还是晕过去了。女人低着头，肩膀一抽一抽的，在哭。
萧寒看了那边一眼，目光停了一瞬，然后收回来。
“粮食呢？”他问。
火炼仙子从篝火旁站起来，拍了拍身上的灰。她穿着一件打了许多补丁的棉袄，棉袄太大了，套在她身上晃晃荡荡的。她本来就瘦，这些天更瘦了，颧骨高高凸起，眼窝深陷，只有那双眼睛还亮着，像两颗被水洗过的黑石子。
“省着吃，能撑两个月。”她说，声音压得很低，怕被别人听见，“但开春还早。少说还有三个月，多则四个月。而且冬天打不到猎物。沙鼠都躲洞里了，钻到地下三尺深，你挖都挖不出来。巨蜥也不出来，那些畜生比人精，冷了就缩进沙子里，一睡就是一冬天。咱们的肉干，最多撑到年底。”
她说完，停顿了一下，又补了一句：“年底之前。”
萧寒沉默了。
四百多人，两个月的粮食，三个月的冬天。缺口摆在那里，不算大，但足以要命。就像一个人站在悬崖边上，离边缘只有半步，风一吹就掉下去。
他抬起头，看了看灰蒙蒙的天。天上没有云，但也不是蓝色，是一种灰白色，像蒙了一层脏纱布。太阳挂在天上，白花花的，没有光，没有热，像个死人眼睛。
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