盐湖到手后的第七天，第一笔生意就上门了。
那天早晨天还没亮，萧寒就被一阵毛驴的嘶叫惊醒了。他睁开那只独眼，土屋的泥巴顶棚上漏下来几线灰蒙蒙的光，照在地上一个破瓦盆里，盆里泡着几块盐巴——那是石婆给他配的药，每天早晨要用盐水漱口，说是能治他的牙疼。萧寒其实牙不疼，但石婆非要他这么做，他也懒得争辩。
“当家的！”铁骸的声音从外面传来，瓮声瓮气的，像从缸底冒出来的气泡，“有人来了！东边来的，赶着毛驴，看着像做买卖的！”
萧寒慢慢坐起来。左腿的断骨处又开始疼了，那种疼不是尖锐的刺痛，而是沉闷的、胀胀的，像有什么东西在骨头里慢慢地拱。他咬着牙，把那条僵硬的腿从破羊皮褥子上挪下来，脚底板踩在冰凉的地面上，一股寒气从脚底窜上来，顺着骨头缝一直爬到膝盖。
他伸手去够靠在床头的骨杖。那根骨杖是一根野牛的腿骨做的，粗粝、沉重，握在手心里冰凉冰凉的，像握着一截死人的骨头。萧寒把它拄在腋下，用力撑起身体，左腿拖在地上，发出沙沙的声响。
土屋外面，铁骸已经站着了。这个独臂的汉子今天难得穿了一件完整的兽皮褂子——虽然褂子上全是窟窿眼，像被虫子啃过的树叶——头发也用一根皮绳扎了起来，露出一张被风沙磨得粗糙的脸。他的左臂从肩膀处齐根断掉，空荡荡的袖管在晨风里飘来飘去，像一面破旗。
“几个人？”萧寒问。
“三个。一个老汉，两个后生。毛驴一头，瘦得跟狗似的。”铁骸顿了顿，又补了一句，“驴背上驮着两袋子东西，看着像粮食。”
“还有呢？”
“还有一捆干菜。我瞅了一眼，是沙葱和碱蓬，晒干了的，品相不怎么样，但能吃。”
萧寒点了点头，拄着骨杖一瘸一拐地往营地东边走去。铁骸跟在他身后，脚步很重，踩得地上的沙土噗噗地响。
营地的东边是一片低矮的沙丘，沙丘上长着几丛半死不活的红柳。那三个人就站在红柳丛外面，不敢进来，探头探脑地往营地里张望。领头的是个五十多岁的老汉，穿着一件打满补丁的粗布褂子，脚上蹬着一双露脚趾的草鞋，脸上全是风沙刻出的沟壑，一道一道的，深得像刀砍出来的。他的眼睛浑浊，眼白里布满了血丝，但眼神却很精明，骨碌碌地转着，把营地里的一切都看在眼里——土屋有多少间，草棚有多少顶，站着的人有多少个，拿着刀的有多少个。
萧寒走到他面前，停下来。
两个人隔着十几步远，互相打量。
老汉先开了口：“听说这边换了当家的，盐价降了？”他的声音沙哑，带着一种沙漠里人特有的腔调，尾音往上翘，像在问话，又像在试探。
铁骸抱着独臂，瓮声瓮气地说：“降了。以前怎么换的？”
老汉伸出三根手指。那三根手指粗糙得像老树皮，指甲缝里全是黑泥，指关节粗大变形，一看就是干了一辈子农活的手。“一袋盐换三袋粮。”他说，浑浊的眼睛盯着铁骸，又瞟了一眼萧寒，“你们新当家的说降一成，那就是一袋盐换三袋粮，再搭半袋？”
铁骸回头看了萧寒一眼。
萧寒正拄着骨杖站在不远的石头旁边，左腿微微弯曲，把身体的重量都压在骨杖和右腿上。他的脸很瘦，颧骨高高地突出来，眼窝深深地凹下去，那只独眼在晨光里亮得像一颗寒星。他没有穿鞋，赤脚踩在沙地上，十个脚趾头深深地陷进沙子里。断臂处的袖管打了个结，风一吹就晃来晃去。
他微微点了点头。
“行。”铁骸说，“就这个价。你们带了多少粮？”
老汉一挥手，身后那两个后生赶紧把驴背上的袋子卸下来。那两个后生看着十七八岁，皮肤晒得黝黑，瘦得像两根竹竿，胳膊上的青筋一条一条地鼓出来。他们很小心地把袋子放在地上，解开口袋，露出里面的黍子和干菜。
铁骸走过去，蹲下身，抓起一把黍子放在手心里搓了搓，又凑到鼻子跟前闻了闻。黍子是陈年的，有一股淡淡的霉味，但没坏，还能吃。他又翻了翻那捆干菜，沙葱和碱蓬晒得干透了的，用手一捏就碎成粉末。
“黍子一百二十斤，干菜四十斤。”铁骸报完数，站起来，“按新价，能换五十斤盐。”
“五十斤？”老汉的眼睛一下子亮了，那种亮不是装出来的，是真真切切的惊喜，浑浊的眼珠子里像点了一盏灯，“以前这些粮，只能换三十斤！”
“以前是以前。”铁骸瓮声说，语气平平淡淡的，像在说一件理所当然的事，“我们当家的说了，盐是老天爷给的，不能拿老天爷的东西发财。”
老汉的嘴唇哆嗦了一下。他转过头，又看了萧寒一眼。这一次，他的眼神跟刚才不一样了。刚才是在打量、在试探、在估量这个新当家的好不好打交道。现在，他的眼神里有了一种说不清道不明的东西，像是惊讶，又像是感激，还带着一点点不敢相信。
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