三天后，一切准备就绪。
沙漠的早晨来得突然，太阳像一块烧红的铁饼，猛地从沙丘后面弹出来，把整片荒原照得金黄刺眼。萧寒站在营地中央那棵枯死的胡杨树下，看着石虎带着两个青霖遗族的年轻人检查装备。他们的石刀磨得锃亮，骨箭头重新绑过，每个人腰间挂着两个水囊，背上驮着三天的肉干。
“再检查一遍水囊。”萧寒说。他的声音不大，但在清晨的寂静里显得格外清晰。
石虎应了一声，蹲下来，把每个水囊的塞子拔开又塞上。他做得很慢，很仔细，粗糙的手指摩挲着羊皮囊的表面，确认没有一丝裂缝。那两个年轻人蹲在他身后，目不转睛地看着，学着他的样子检查自己的装备。其中一个叫阿木的，才十七岁，脸上还带着少年人特有的绒毛，但眼神已经很沉了。他是青霖遗族里少数几个没在沙盗袭击中失去亲人的——准确地说，他的父母早在前年冬天就饿死了，他本来就没什么可失去的了。
萧寒靠着胡杨树干，右腿的伤处又开始隐隐作痛。这几天，火炼每天都给他换药，用捣碎的沙蜥胆汁和红柳根粉调成的糊状物敷在伤口上，再用干净的麻布条缠紧。伤口在结痂，新生的嫩肉拉扯着皮肤，像有无数只蚂蚁在爬。他忍着没有去挠，只是偶尔调整一下姿势，让那条瘸腿承重少一些。
铁骸走过来，手里端着一碗热乎乎的肉汤。汤是昨晚剩下的，上面结了一层薄薄的油脂，在晨光里泛着淡黄色的光。他把碗递给萧寒，什么话也没说。萧寒接过来，用右手端着，低头喝了一口。汤已经凉了，但咸味很足——这是他们从盐湖带回来的最后一点盐，火炼几乎全放进了这锅汤里。
“喝了这一碗，今天一天都有力气。”火炼从旁边走过来，手里抱着一摞洗干净的麻布，准备晾在胡杨枯枝上。她看了萧寒一眼，目光在他那条瘸腿上停留了一瞬，然后移开，语气平淡得像在说今天的天气，“腿还疼吗？”
“还行。”萧寒说。
“还行就是疼。”火炼把麻布抖开，搭在树枝上，动作干脆利落，“晚上回来我再给你换药。别逞强，该用拐杖就用拐杖。”
萧寒没有接话。他知道火炼说的是对的，但他也知道，今晚的行动，拐杖帮不了他。他只有一只右手，要拿骨杖，就没法拿刀。要拿刀，就没法拿骨杖。他必须在两者之间做出选择，而他选择了骨杖——不是为了支撑自己，而是为了在必要的时候，有一件能格挡的武器。
阿萝不知道什么时候醒了，从帐篷里钻出来，揉着眼睛，头发乱成一团鸟窝。她看到萧寒端着碗喝汤，小跑过来，踮起脚尖往碗里看。
“哥哥，你喝什么？”
“肉汤。还有点，给你。”
萧寒把碗递给她。阿萝接过去，两只小手捧着，咕嘟咕嘟喝了两大口，然后把碗举高，让最后一点汤底流进嘴里。她伸出舌头舔了舔嘴唇上的油脂，眼睛眯成两条缝，心满意足地叹了口气。
“好喝。”
萧寒用右手揉了揉她的头发，没有说话。阿萝的头发很细很软，像沙漠里那种叫不出名字的野草，摸上去滑溜溜的。他以前两只手都在的时候，喜欢把阿萝抱起来举高高，看她咯咯笑。现在他只有一只手，还瘸了一条腿，连抱她都做不到了。
阿萝喝完汤，把碗递给火炼，然后转过身，仰着脸看着萧寒。
“哥哥，你今天要出去吗？”
“嗯。”
“去打坏人？”
萧寒蹲下来，让自己和阿萝平视。他看着她那双眼睛——黑亮黑亮的，像沙漠夜空里最亮的两颗星。那双眼睛里没有恐惧，没有担忧，只有一种超越了年龄的安静。阿萝今年才六岁，但她见过的东西，比很多大人一辈子见过的都多。她见过父母死在沙盗刀下，见过姐姐被掳走，见过自己差点被活埋。她哭过，闹过，夜里做噩梦尖叫着醒来过。但现在，她只是安静地看着萧寒，像是在等一个答案。
“嗯，去打坏人。”萧寒说，“阿萝，哥哥今晚要出去一趟。你在营地里，听火炼姐姐的话，好不好？”
阿萝看着他，眼睛亮亮的，没有哭，也没有闹。她伸出右手，小拇指翘起来，像一根细细的树枝。
“哥哥，你要小心。”她说，“拉钩，不许死。”
萧寒笑了。他的笑容很淡，嘴角只是微微上扬了一下，但那只独眼里有了光。他用右手的小拇指勾住她瘦小的手指，感觉到她指尖的温度，感觉到那根小拇指因为用力而微微颤抖。
“拉钩。”
阿萝用力勾了勾，然后松开手，一本正经地说：“你答应我了。你要是死了，我就不理你了。”
铁骸在旁边听见了，嘴角抽了抽，不知道是想笑还是想哭。他转过身，假装去检查自己的石刀，把刀举到眼前，用拇指试了试刃口。刃口很锋利，轻轻一碰就划开一道小口子，血珠渗出来。他没有在意，把刀插回腰间的皮鞘，深吸了一口气。
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