皇帝的旨意和边境的军情，像两道急促的鞭子，抽散了忠献侯府短暂的宁静。
林凡回到府中，立刻召集了雷豹和王狗剩。没有多余的废话，他直接将河西军情和皇帝的任命告知二人。
“他娘的！北燕这帮杂碎，就知道玩阴的！”雷豹独眼一瞪，杀气腾腾，“侯爷，没说的，老子这就去点齐人马，咱们杀到河西，把那帮装神弄鬼的假马匪脑袋全拧下来。”
王狗剩则要冷静些，小眼睛里闪着精光：“侯爷，对方既然是北燕精锐伪装，必然狡诈，对地形也熟。咱们人生地不熟，贸然大规模进剿，恐怕会打草惊蛇，甚至被他们牵着鼻子走。”
林凡赞许地看了王狗剩一眼：“狗剩说得对。这次，我们不带大队人马。老雷，你从咱们西域带回来的老兄弟里，挑三十个最顶尖的好手，要擅长追踪、潜伏、小队搏杀的。装备轻便，一人双马，我们轻装疾进。”
“三十个？是不是太少了点？”雷豹有些犹豫。
“兵贵精不贵多。”林凡沉声道，“我们是去抓老鼠的，不是去打仗的。人多了反而累赘。另外，通知河西武德司千户所，让他们提前准备好当地最详细的地图，以及所有关于马匪活动的情报，但我们抵达的消息，必须严格保密。”
“明白！”雷豹见林凡决心已定，不再多言，立刻转身去挑人。
“狗剩，”林凡又看向王狗剩，“你留守京城。武德司衙门的日常运转不能停，尤其是对北燕使团离境后的动向，以及朝中可能与此事有关的蛛丝马迹，都要严密监控。有任何异常，立刻通过密道联系我。”
“是！侯爷！”王狗剩郑重领命。
安排完这些，林凡回到内院，苏浅雪已经等在那里，身边放着一个准备好的药箱和一个不大的行囊。
“你要去？”林凡看着她，虽是问句，但语气并不意外。
“嗯。”苏浅雪点了点头，语气平静却坚定，“河西偏远，医疗条件简陋。你们此行必有搏杀，难免伤亡。我在，总能多救回几条命。而且，我对北燕的一些秘药和手段有所了解，或许能帮上忙。”
她没有说担心他的安危，但所有的理由都指向同一个核心。
林凡看着她清澈而坚定的眼眸，知道劝阻无用，心中涌起一股暖流，点了点头：“好。但答应我，一切行动，必须听从我的安排，绝不可涉险。”
“我答应你。”
一个时辰后，一切准备就绪。侯府侧门，三十名精选的武德司缇骑已无声集结完毕，人人劲装结束，腰佩利刃，背负强弓，牵着两匹神骏的战马，肃杀之气引而不发。雷豹一身黑色皮甲，独眼扫视着队伍，检查着最后的装备。
林凡同样是一身便于行动的青黑色劲装，外罩一件不起眼的半旧披风，苏浅雪则换上了一身利落的胡服，将药箱和行囊固定在马背上。
没有隆重的送行，没有多余的告别。林凡翻身上马，目光扫过这支精悍的小队，沉声道：“出发！”
一声令下，三十余骑如同离弦之箭，冲出侧门，融入京城傍晚的街道，向着西门疾驰而去。
他们此行没有打出仪仗，甚至没有通知沿途官府，如同一支悄无声息的暗影，沿着古老的官道，一路向西。
日夜兼程，换马不换人。林凡深知兵贵神速的道理，必须在那些“马匪”造成更大破坏、甚至站稳脚跟之前，将他们揪出来。
越往西走，地势逐渐变得开阔，景色也与京畿的繁华秀美截然不同。黄土、戈壁、远处连绵的山脉，带着一种苍凉壮阔的美。风沙也渐渐大了，吹在脸上，带着粗粝的质感。
苏浅雪虽然武功不高，但耐力极佳，一路紧跟，毫无怨言。她甚至能通过观察沿途的植被变化，判断水质和气候，提醒众人注意补充水分和防范风沙。
五日后，队伍抵达河西重镇凉州。他们没有进城，而是在城外一处武德司的秘密据点与提前接到命令的河西千户所千户张宪汇合。
张宪是个皮肤黝黑、身材敦实的汉子，常年在边地，带着一股风沙磨砺出的精悍。他早已将整理好的情报和地图备好。
“侯爷！”张宪行礼后，立刻切入正题，“根据我们目前掌握的情况，这伙马匪极为狡猾，人数约在百人，分成数股，行踪不定，专挑边境线上防御薄弱的村镇下手。他们来去如风，下手狠辣，抢完即走，绝不停留。我们组织过几次围剿，都被他们借助复杂地形溜了，还折了几个弟兄。”
他指着地图上几个被标记出来的点：“这是他们最近一个月活动过的区域，主要集中在黑水河下游这一带。但奇怪的是，他们抢掠的财物似乎并不多，反而对掳掠青壮劳力格外上心。”
“掳掠青壮？”林凡眉头一皱，这确实不寻常。寻常马匪求财，掳人既是累赘，也卖不出好价钱。
“是！”张宪肯定道，“而且，我们的人在追击时，捡到过他们遗落的箭矢，您看。”他递过几支做工精良的三棱箭镞，“这工艺，这材质，绝不是普通马匪能有的，倒像是……北边来的。”
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