废弃工业区的巨大管道入口在身后缓缓关闭，沉重的金属摩擦声隔绝了永夜之都那混乱、恐惧与新生并存的喧嚣。信息节点幽蓝的冷光被抛在身后，取而代之的，是通往城市边缘、连接着广袤废土与未知地域的巨大蒸汽隧道入口。锈迹斑斑的拱门上，“锈铁之路”几个模糊的字母在昏暗的光线下若隐若现，空气里弥漫着浓重的机油、铁锈和远方风沙的味道。
巴特走在最前面，灰色制服在隧道壁灯昏黄的光线下显得毫不起眼。圣骸螺旋安静地悬挂在腰间，收敛了所有锋芒。他的步伐稳定而高效，目标明确，离开永夜之都，前往下一个“信息节点”的坐标。仿佛身后那座城市中心巨大的“差评坑”和它所代表的一切震撼与恐惧，都只是任务列表里一个已被勾掉的、不甚愉快的项目。
伊莉丝牵着露比的小手跟在后面。小女孩似乎彻底摆脱了之前的惊吓，粉色的大眼睛好奇地打量着隧道里巨大的、覆盖着冷凝水的蒸汽管道、墙壁上斑驳的涂鸦，以及偶尔从阴影里窜过的、长着金属甲壳的怪异昆虫。她另一只手里紧紧攥着一个东西，是老杰克偷偷塞给她的一小包用油纸包好的腌黄瓜。这是她目前最珍贵的“零食”和“玩具”。
“巴特哥哥，”露比仰起小脸，声音清脆地在空旷的隧道里回荡，“我们还要走多久呀？露比的腿有点酸了。”
巴特脚步未停，但微微侧过头，扫过露比的小短腿，似乎在快速计算她的步幅、体能消耗和剩余路程。
“距离目标节点的直线距离的话，有127.3公里。当前我们的平均移动速是每小时5公里。预计耗时25小时26分钟。” 他精准地报出一串数字，然后顿了顿，似乎在检索“人类幼崽交互协议”，“需要增强移动效率辅助吗？” 他伸出手，指尖萦绕着一丝极其微弱的暗银能量，意思很明显，可以像之前那样“传送”或者“牵引”。
“不要！”露比立刻把小脑袋摇得像拨浪鼓，粉色长发飞舞，“露比要自己走！看大管子！看小虫虫！” 她显然对之前那种空间扭曲的移动方式心有余悸，更喜欢用自己的小脚丫探索这个新奇的世界。
巴特的手停在半空，似乎掠过一丝极其细微的困惑？就像一台精密的仪器遇到了一个不符合预设逻辑的输入。几秒后，他缓缓收回手，点了点头：“好吧。步行有助于环境感知数据收集，但我们还是要快点。” 他接受了露比的选择，甚至为她的“任性”找到了一个合理的“科研”借口。
伊莉丝看着这一幕，嘴角忍不住勾起。这位能抹平山脉的“深渊哥哥”，在露比面前，似乎总会被迫调整他那套的“效率逻辑”，变得有点笨拙的迁就。
隧道漫长而单调。巨大的蒸汽管道在头顶和身边发出低沉的嗡鸣和周期性的泄压嘶吼。露比的精力终究有限，走了几个小时后，小脑袋开始一点一点，脚步也慢了下来，虽然还倔强地不要抱。
就在这时，前方隧道出现了岔路口，一条更宽阔、维护似乎稍好的主隧道旁，停靠着一支规模不小的蒸汽驼队。十几头经过粗劣机械改造、覆盖着厚重金属护甲、背负着巨大货箱的变异驮兽，正喷吐着灼热的白气，在驭手的吆喝下进行休整和补给。驼队周围人影绰绰，大多是穿着耐磨皮甲、风尘仆仆的商队护卫和劳工，空气里飘荡着烟草味、汗味和煮豆子的香气。
“锈铁商盟”的旗帜挂在领头驮兽的货箱上，猎猎作响。
“是商队！”露比的眼睛瞬间亮了，疲惫一扫而空，小手指着那些巨大的驮兽，“大怪兽！好大的怪兽！”
商队的人也注意到了从隧道深处走来的三人组合：一个戴着冰冷面具、气息莫测的男人，一个魔族红发女人，还有一个粉雕玉琢、充满好奇的小女孩。这组合在危机四伏的废土商路上，显得格外扎眼。
商队护卫们下意识地握紧了武器，眼神充满警惕。永夜之都最近的剧变和“黑渊之蛇”的恐怖传说早已顺着商路蔓延开来，任何可疑人物都值得万分小心。
一个穿着考究皮甲、留着精心打理八字胡、看起来像是商队头领的中年男人（人称“老烟斗”凯恩斯）主动迎了上来，脸上堆起商人特有的圆滑笑容，但眼神深处藏着审视。
“几位朋友，这是要出城？锈铁之路可不太平啊。”凯恩斯的目光在巴特的面具和伊莉丝腰间的双刃上停留片刻，最终落在好奇张望的露比身上，语气放缓和了些，“带着孩子赶路不容易，要不要歇歇脚？我们这儿有热乎的豆子汤。”
他的本意是试探和观察。能在永夜之都剧变后第一时间离开，还带着孩子，这三人绝不简单。
伊莉丝正想婉拒，巴特却先开口了。他的目光并没有看凯恩斯，而是越过他，精准地锁定了商队营地边缘，一个架在便携式蒸汽炉上的大锅：锅里正咕嘟咕嘟地翻滚着浓稠的、散发着香料和烟熏肉气息的豆子汤。
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