四百余名受优待释放的蛮僚战俘顺着雨后湿润山道，三三两两散入群山深处，身影渐渐消融在连绵青黛之间。木七站在军营出口目送许久，直到最后一批战俘彻底消失在林木掩映的隘口，才转身整理了一下身上那件不伦不类的汉式粗布长衫，抬手拂去肩头沾着的细碎雨泥。
连日来回奔走于营房、战俘之间，居中传话安抚各族囚徒，他连片刻休憩都未曾得空。眼下放归战俘的差事彻底落定，心头一块大石总算落地，不敢耽搁，径直沿着龙阳县城主街往县衙方向走去。
方才连绵多日的阴雨方才停歇，天光透过薄云洒落街巷，路面还残留着深浅不一的水洼，倒映两侧沿街屋舍。县城经连日大雨冲刷，墙根青苔湿滑，街边摊贩陆续重新支起摊子，叫卖山货、粮食、布匹的声响此起彼伏，一派雨后复苏的市井烟火。
木七脚步不疾不徐，沿途不时有往来汉家吏卒、平民百姓认出他，知晓此人是往来汉蛮两界、居中牵线的白寨中人，纷纷主动侧身避让，偶有相熟商贩还会笑着同他招呼两句。这般体面，是山中其余小寨族人想都不敢想的待遇，也更衬得白寨依托互市通商，在三洞七十二寨之中独一份的特殊地位。
一路穿过正街，抵达县衙大门。两侧值守的卫兵早已得了吩咐，见木七前来，并未阻拦，只是拱手行礼，任由他径直踏入内院，直抵正中县衙大堂。
还未跨进堂门，一阵畅快爽朗的笑声便顺着敞开的门扇飘了出来，此起彼伏，冲淡了县衙公堂固有的肃穆威严，少了几分官法森严，多了几分邻里闲谈般的松弛暖意。
木七放轻脚步，缓步走入大堂，抬眼望去，堂内主位端坐之人正是宁国军节帅刘靖。一身素雅常服，未披甲胄，褪去沙场杀伐戾气，眉眼温和从容，正侧过身，同身侧三名来自深山蛮寨的寨主闲谈说笑。
堂内分左右落座三位山蛮首领，为首一人年岁最长，便是白寨寨主木松，也是木七本家同族长辈。
木松已是年过六旬的老者，身形枯瘦，皮肉松弛，脊背却依旧挺直，不见寻常深山老人常年劳作的佝偻颓态。他一身纯白对襟短衫，头顶缠绕厚厚一层洁白布巾，是白寨世代传承的习俗 —— 白寨族人尊崇白色，将纯白视作族群尊贵、心性纯洁、岁岁吉祥的象征，但凡寨主、族中长老会客议事，必着白衣缠白头，以示庄重。
虽已是须发尽数霜白，可木松面色红润，眼底有神，周身不见半点愁苦疲态，保养得远胜山中其余寨子的同族首领。常年往来汉蛮通商，衣食富足，不必日日进山开荒狩猎、吃苦劳作，滋养出的精气神，一眼便能同另外两名寨主分出高下。
木松身侧左右，分坐另外两名中年汉子，分别是金丝寨寨主盘大、锦寨寨主锦老。二人身上皆是洗得发白、打满多层补丁的青色粗麻布衣，布料粗糙磨肤，肩头、手肘、裤腿随处可见缝补痕迹，无半分饰物装点。二人常年扎根深山，日日带领族人开荒、狩猎、抵御山中荒兽，日晒风吹，一张面孔黝黑粗糙，沟壑纵横，眼底常年萦绕着一层挥之不去的困顿愁苦，精气神萎靡压抑，与从容舒展的木松对比强烈，高下立判。
相由心生，此言半点不假。
一个寨子的生计贫富、族人境遇，尽数写在寨主的眉眼神态、衣着穿戴之上。
白寨依托与汉家通商，山货、药材、皮毛源源不断换成粮食、布匹、盐铁，仓廪充盈，衣食无忧，寨主木松自然从容舒展，谈吐松弛自在；金丝寨、锦寨地处深山偏僻角落，无通商门路，田地贫瘠、猎场狭小，还要常年受黑水寨这类大族压榨，再加上雷彦恭层层苛捐盘剥，全寨终年挣扎在温饱边缘，寨主日日为族人衣食生计愁眉不展，面容自然愁苦局促，周身带着一股难以舒展的压抑。
论亲近汉家的程度，金丝寨、锦寨远不及世代互通有无的白寨。
两座寨子族人骨子里依旧对汉人心存隔阂防备，可多年以来，雷彦恭麾下各大亲附大寨无休止欺压掠夺，苛捐杂税层层加码，强征壮丁充军，抢夺良田猎场，两寨受尽苦楚，心中对雷彦恭的仇视早已根深蒂固。木松早前多次孤身入山，登门劝说两寨寨主归顺宁国军，许诺安稳生计，几番游说之下，二人权衡利弊，终于下定决心，摒弃往日对汉人的偏见，前来龙阳县衙拜见刘靖，寻求一条能让全寨活下去、过得安稳的出路。
此刻大堂之内，四人围坐一席闲谈，气氛还算融洽，只是盘大与锦老始终放不开手脚，腰背微微佝偻，坐姿拘谨，说话语速迟缓，句句斟酌，生怕言语失当触怒身为主帅的刘靖；唯有木松长袖善舞，常年周旋汉蛮两界，深谙待人接物之道，谈吐挥洒自如，时不时出言打趣调和气氛，丝毫不见局促拘束。
木七快步走到堂中正中位置，双腿微屈，双手叠于胸前，对着主位的刘靖郑重抱拳行礼，声音恭敬平稳：“启禀节帅，此前四百余名甄别释放的蛮寨战俘，现已全数顺利送出军营，分路返回各自深山山寨，沿途兵士全程护送，不曾苛待一人，亦无半路扣留、惊扰之事发生。”
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