而任昭昭只一味颤抖，他看得出她害怕，但她却只重复着呼唤他，并不求他做什么，只是从他身上汲取一些安全感罢了。毕竟她不能对皇后和其他皇子这么做。
“昭昭。”他柔声拭去妹妹的泪水：“你害怕和亲吗？”
“……”任昭昭仰起脸，比起惊惶更多的是茫然：“我受万民供养，锦衣玉食……若社稷有需，也是、也是应……”
“那为什么只公主有‘应尽之责’呢。”
任昭昭满脸茫然地看着他，她实在不懂皇兄为何问这个。这问题太奇怪了，她从未听过。公主之责，天经地义，不是吗？
“你知道草原之外更辽阔的地方吗？有的土地之上，统御万民的并非汗王，而是女领主，她们统领的部族更尊崇来自母亲的传承。”
公主殿下眼睛一点点睁大，她不再落泪，完全被这闻所未闻的“故事”吸引了。那些遥远的，她从未见过的“女领主”的形象像一道光照入她被恐惧笼罩的心湖。
“倘若今日遣使而来的，是这样一位手握重权，雄视四方的女领主。你说、她要公主去和亲做什么？”
任昭昭怔愣片刻，眼里迅速掠过震惊，迷惑，随即下意识猛地摇头，仿佛要把那可怕的景象从自己脑海里甩出去。
她紧紧拽住他手腕，磕磕绊绊道：“兄长，你已有婚约！沈小姐她……”似是想要安慰他。
“若没有婚约，若陛下真需要从膝下诸位皇子中择一人远赴异域和亲，陛下会选谁？”
她的脸上血色褪尽，从空白到恐惧。她知道答案，并且得出它不需要任何思考。如果兄长没有婚约，他们的生母亡故多年，他本就处境微妙……
“回答我，昭昭。”他直视妹妹的眼睛。
“……是你。”她又开始落泪：“是你。”
“对。”任映真没有丝毫犹豫，鼓励道：“是我。”面上不见悲戚或恐惧，继续道：“公主和皇子都可以用来和亲，这取决于领主；是我而非其他皇子，不是因为他们是男人，而是他们于陛下更有用处。”
“有用？”任昭昭重复了一遍这个词，好像还没抓住它的含义。
“对。因为他们能建功立业，而我不可。你再看沈玄璃。”
任昭昭下意识往宫外将军府的方向望去，虽然只看到紧闭的窗户。
“她的父亲，是手握重兵、威震边陲的国之柱石。她自己有仙缘根骨，能够上阵杀敌，大家都说她是最耀眼的明珠。但在婚嫁之事上，她还是‘沈策华之女’。未来将是百官口中的‘瑾王妃’，日后史书上便是‘沈氏女’。”
任昭昭喃喃道：“明明她的父亲是沈将军。”
“但她仍是沈小姐，她不是沈将军。”任映真说：“父亲是将军，不如自己是将军。”
他们的父亲还是皇帝呢。
“那我，”任昭昭握着他的手，越发用力，仿佛抓住救命稻草，声音急促道：“我可以去求二皇兄！皇后娘娘待我如亲女，二皇兄也会护着我的！”
二皇子任明晖是皇后所出，自小同她养在一处，感情也十分亲厚。而且最有希望被封为太子的也是二皇子。
“是吗？那昭昭尽可一试。”任映真平静道：“你对他说，你害怕和亲之事。他定会对你说、昭昭不怕，二哥绝不会教你去和亲。谁敢打你的主意，二哥第一个不饶他！”
他将二皇子素日的腔调都学得像，听到这里，任昭昭眼中的光亮了一下。
“你再问，若是两国交战，烽烟四起、兵戎相见，只要公主和亲便可平战火——”
家国存亡，万千生死。
而她只是一个公主罢了。
“皇兄！怎会有乱世呢？”她发出一声哀鸣，自欺欺人地祈求道：“我国国力强盛，哪有外敌胆敢来犯？”
“漕粮亏空如疽疮已烂，边境强邻磨刀霍霍。而陛下龙体渐衰……乱局已成定势，只在早晚。你只需细察宫中风向，便知一二。”
任映真看着她眼中近乎熄灭的希望：“昭昭，我与你说这些，不是要你今日就下决断，而是想让你知道你还有别的路可以选……我已为你寻了一位良师。”
“……良师？”
是太傅吗？公主也能有太傅？
任昭昭只听过皇子太傅，从未听过公主太傅。她知道，“太傅”是帝王之师。
“谢沧。”任映真答道。
任昭昭有些恍然，她也听过这个名字。新科状元，金殿传胪。寒门学子十年苦读一朝鱼跃龙门的典范，清流士林口中才学惊世的未来栋梁！
……朝堂新贵，清流砥柱，未来可能入阁拜相的潜力之星。饶是任昭昭也知道。他怎么会跟“公主太傅”这个离经叛道的词联系在一起？
“我年岁不永，无法护你周全。将你未来托付与二皇子……即便他将来能荣登大宝，君心如海，恩宠易变。我更不愿将你置于他人一时心软或要权衡的怜悯之中。”
“便是谢沧，你也不可尽信。”
“人皆有立场，皆有所求，皆有力所不能及。”他回握紧妹妹的手：“昭昭，你的路唯有你可以走。”
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