正月初十，戌时，集贤苑书房。
宫灯的光晕在窗台上那撮诡异泥土与枯草上投下跳跃的阴影，扭曲、放大，仿佛它们本身也在散发着某种不祥的气息。书房内温暖依旧，但江雨桐却感到一股寒意从指尖蔓延至四肢百骸，最终凝结在心底，沉甸甸，冷飕飕。
这不是恶作剧，更非偶然。泥土新鲜，带着室外冰雪的寒意，显然是刚放上去不久。那草茎枯萎蜷曲，形如细蛇，顶端分叉，带着不自然的暗紫色，与她记忆中父亲札记里某幅简陋插图隐隐重叠——那是记载在岭南蛮荒之地、与某些诡异祭祀或巫蛊之术相关的植物，名为“鬼齿草”，据说有致幻、 引祟之效，常被邪巫师用来做标记或下咒的媒介。
谁能在皇帝刚刚加强护卫、十二时辰不断人的集贤苑，神不知鬼不觉地将这东西放到她书房的窗台？是护卫中有内鬼？还是来人身手高到足以避开所有明暗岗哨？更可怕的是其意图——是警告？是标记（便于追踪或识别）？还是……已经开始对她施展某种阴毒手段？
江雨桐强迫自己冷静下来。惊慌解决不了任何问题。她先是将窗子重新关严、闩好，然后取来一个空置的、带盖的瓷罐，用两方素帕垫着，小心翼翼地将那撮泥土和鬼齿草拨入罐中，盖紧。接着，她仔细检查了窗台内外、窗纸，没有发现其他异常痕迹，也没有针孔或缝隙。来人仿佛凭空将东西放了上来。
她走到书房门口，唤来秦嬷嬷。
“嬷嬷，今日午后，可有人靠近过书房后窗？尤其是……生面孔？” 她尽量让声音听起来平静。
秦嬷嬷想了想，摇头：“没有啊女史。午后您在内厅理事，老奴一直在廊下守着，除了送茶水的宫女（是咱们苑里固定的那个小丫头），没见旁人。后窗那边对着小花园，墙高，平日就没人去。” 她见江雨桐神色不对，担忧地问，“女史，可是出了什么事？”
“没什么，许是我看错了。” 江雨桐没说实话，此事知道的人越少越好。“对了，晚膳简单些，送到书房来。另外，你夜里警醒些，若听到任何异常动静，立刻叫我，但不要自己出来查看。”
秦嬷嬷虽觉奇怪，但见她神色凝重，连忙应下。
打发走秦嬷嬷，江雨桐坐回书案后，心绪难平。那罐不祥之物就放在桌角，像一只沉默的、充满恶意的眼睛。她该立刻告诉皇帝吗？可如何解释这草的来历？难道要说是从父亲记载巫蛊的札记中认出的？父亲为何会收藏那种东西？这又会引出多少难以解释的过往？
而且，若护卫中真有内鬼，她此刻任何异常举动，都可能打草惊蛇，甚至给皇帝带来新的危险。可不告知，她自己便如同在暗处被毒蛇盯上，不知何时会遭袭。
她再次看向那面金镶玉靶镜。镜中映出她苍白而决绝的脸。“万事有朕在”——他的承诺言犹在耳。但“风雨同舟”，意味着她不能一遇危险就只会躲在他身后求援。她必须有自己的判断和行动。
首先，要确定这威胁的来源和目的。鬼齿草……南方巫蛊……“癸”字符号也带有强烈的邪术色彩。这两者之间，是否有联系？是否意味着，南方“癸”字符号的余孽，已经将触手伸进了皇宫，甚至可能掌握了某种诡异的秘术，能绕过严密守卫？
其次，要自查与防范。集贤苑内的人，包括护卫，需要重新梳理、暗中观察。她自己也要更加小心饮食、用度，甚至……这书房是否还安全？
她起身，从带来的那个紫檀木小匣中，取出父亲那本记载“鬼齿草”的札记残本。就着灯火，她找到那页插图。没错，形状几乎一样，旁边有蝇头小楷注释：“草出岭南深瘴，色紫黑，形如齿，枯而不腐。 巫者用以标记‘猎物’，或置于其居所，可引‘阴祟’ 近之， 令其心神不宁， 运道渐衰。 解法……” 后面的字迹被污损，难以辨认。
标记“猎物”！引“阴祟”近之！令其心神不宁，运道渐衰！这分明是一种缓慢而阴毒的诅咒或标记手段！对方不是要立刻取她性命，而是想用这种方式，慢慢折磨、削弱她，甚至可能是为了配合其他阴谋！
江雨桐感到一阵恶心与愤怒。好阴毒的手段！藏在暗处的老鼠，不敢正面较量，就用这种下作伎俩！
她将那页札记小心折好收起。解法不明，但知道了对方意图，就有了防范的方向。心神不宁？她偏偏要更加镇定。运道渐衰？她倒要看看，是谁的运道先到头！
她将那个瓷罐锁进小匣，与那些秘密文件放在一起。然后，她铺开一张纸，开始罗列接下来要做的事：
一、暗中观察：留意集贤苑内所有人（护卫、宫女、太监）近日有无异常举止、接触何人。尤其注意是否有南方口音、或行为诡秘者。
二、自查环境：以“整理典籍需防虫防潮”为由，请内府派人来，彻底检查书房及各屋角角落落，看是否有其他隐藏的“标记”或异物。同时，委婉向高德胜或冯保暗示，苑内安全需再加留意，但不必明说鬼齿草之事。
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