夜雾漫过姑苏城的脊梁，像是给这座饱经创伤的城池蒙上了一层湿冷的裹尸布。南城边缘，靠近废弃运河码头的地方，连片的贫民窟如同溃烂的疮疤，低矮的窝棚挤在一起，散发着粪便、垃圾和绝望混合的酸腐气味。这里是被遗忘的角落，连武朝巡逻的兵丁都不愿轻易踏足。
墨神风半抱着阿瑶，深一脚浅一脚地穿行在迷宫般的窄巷里。他尽量避开任何可能透出灯光或人声的缝隙，像一道紧贴着墙根的影子。新的左臂在黑暗中泛着微不可察的冷光，那沉甸甸的质感时刻提醒着他地下空间里发生的一切。肋下的伤口在短暂的 energy 滋养后，又开始隐隐作痛，内腑更像是一团纠缠在一起的、灼热的乱麻。他全靠一股意志强撑着。
阿瑶的状态也好不到哪里去，小脸煞白，脚步虚浮，腕间的金纹黯淡无光，方才开启那扇“门”似乎消耗了她极大的精力。
必须尽快找到落脚点。
他的目光扫过那些在寒风中瑟瑟发抖的窝棚，最终落在前方不远处，一座半塌的庙宇轮廓上。那似乎是一座早已废弃的土地庙，连庙门都不知所踪，只剩下一个黑洞洞的入口，如同张开的、饥饿的嘴。
这里足够偏僻，也足够破败。
他搀着阿瑶，小心翼翼地靠近。庙内比外面更加阴暗，空气里弥漫着灰尘和木头腐朽的味道。神像早已坍塌，碎成几块看不出原貌的泥胎，散落在杂草丛生的地面上。角落里堆着些不知是谁遗弃的破烂家什。
暂时安全。
墨神风将阿瑶安置在一处相对干净、背风的角落，自己则靠着冰冷的、布满苔藓的墙壁滑坐下来，剧烈地喘息着。每一次呼吸都带着血腥味和肺部的刺痛。他闭上眼，尝试运转心法，但龙气禁制如同无形的枷锁，让真气运行晦涩不堪，疗伤效果微乎其微。
他低头看着自己的左臂。暗青与赤红交织，铭文深邃，五指微动，带起细微的能量涟漪。这条手臂救了他，也让他感到一种深入骨髓的陌生与不安。这不再是墨门机关术的范畴，它更像是一种……亵渎了某种界限的造物。
还有怀中的《天工开物》和那个青铜匣子。书页依旧温热，匣子沉寂，但两者都像是有生命般，与他的左臂，与身边的阿瑶，存在着某种诡异的联系。
鼎在人为……人在局中……
这局，到底有多大？
“咳……咳咳……”
一阵压抑的、仿佛要将肺都咳出来的剧烈声音，突然从庙宇另一个黑暗的角落里传来！
墨神风瞬间警醒，逆鳞刀已握在手中，新的左臂横在身前，将阿瑶牢牢护在身后。他竟未察觉到那里有人！
黑暗中，一个佝偻的身影缓缓蠕动，伴随着铁链拖地的细碎声响。借着从破庙屋顶漏洞透入的、极其微弱的月光，墨神风看清了那是一个老乞丐。
老乞丐衣衫褴褛，几乎不能蔽体，裸露的皮肤上满是污垢和冻疮。他蜷缩在一堆发黑的稻草里，头发胡须纠结在一起，看不清面容。最引人注目的是他的双脚，被一副粗糙生锈的铁镣锁着，铁链另一端钉死在地面的石板上，活动范围仅限于这庙宇的一角。他怀里紧紧抱着一个破碗，仿佛那是他唯一的珍宝。
老乞丐似乎被自己的咳嗽折磨得够呛，好不容易平息下来，浑浊无神的眼睛茫然地扫过墨神风和阿瑶，没有任何焦点，很快又低下头，对着怀里的破碗喃喃自语，声音含糊不清，听不真切。
是个被锁在这里等死的囚徒？还是……陷阱？
墨神风不敢有丝毫大意。他紧盯着老乞丐，感知提升到极限。然而，从这老乞丐身上，他感觉不到任何真气波动，也感觉不到任何杀气，只有一种行将就木的死气，和那铁镣带来的、令人窒息的禁锢感。
“饿……饿啊……”老乞丐忽然抬起头，朝着墨神风的方向，伸出枯瘦肮脏的手，声音沙哑地乞求着，眼神空洞。
阿瑶看着老乞丐凄惨的模样，眼中闪过一丝不忍，轻轻拉了拉墨神风的衣角。
墨神风沉默片刻，从怀中取出仅剩的、用油纸包裹的半块硬面饼——这是他从雪山带下来的干粮，一直没舍得吃完。他小心地掰下一小块，用刀尖挑着，远远地递了过去。
老乞丐浑浊的眼睛里骤然爆发出一种近乎野兽的光芒，他猛地扑上前，一把抓过那小块面饼，也顾不上肮脏，狼吞虎咽地塞进嘴里，喉咙里发出满足的、呜咽般的声响。吃完后，他意犹未尽地舔着手指，再次用那种乞求的眼神看向墨神风。
墨神风没有再将食物给他。在这乱世，善意需要节制。
老乞丐见再无食物，也不纠缠，重新缩回稻草堆里，抱着破碗，恢复了那副痴痴傻傻的样子，继续对着破碗喃喃低语。
墨神风稍稍放松了警惕，但依旧没有完全放下戒心。他靠着墙壁，一边调息，一边分神留意着庙外的动静和角落里的老乞丐。
时间在死寂和压抑中缓缓流逝。
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