宅子内外没有点任何灯笼，大门紧闭。
正堂内门窗全部用厚实的黑布封死，一丝光线也透不出去，靠墙的宽大紫檀木条案上放着两盏粗瓷油灯，豆大的火苗在灯芯上跳跃，光亮只照亮了条案附近几尺的范围。
八张方凳围着一张老旧的八仙桌摆了一圈，桌面上放着一把铜茶壶和几只瓷碗。
顾方平站在堂屋的后门口朝院子里张望，他是个四十出头的中年人，身形干瘦，眼神透着精明。
院门被拍了三下，顾方平快步走过去隔着门缝看了看，拉开门闩。
第一个进来的是沈简彝，嘴角的淤青还没消，脸色在昏黄的灯光下显得极度难看，进门时左右扫了一圈院子，径直走进正堂。
紧跟着进来的是方允修和贺承嗣，方允修人很瘦颧骨凸出，一双眼睛在灯下显得有些狭隘。
贺承嗣体态微胖，进门就直奔八仙桌，倒了一碗凉茶灌了下去。
周策到的最晚，一个人裹着一件灰褐色的厚氅，帽檐压的极低，露出一张棱角分明的脸。
弘文监校书郎孙伯庸书卷气很重，丰筵寺丞陈叔达穿着一件半新不旧的袍子，钱孝廉也换了一身新袍子。
最后到的是严颂平，他已经换了一身干净的深蓝色长袍，头戴四方平定巾，面色如常，进门的时候甚至还跟顾方平点了点头，客气的道了声“劳烦了”。
九个人，代表了南地三州在京城最核心的利益集团。
严颂平在八仙桌最里侧的方凳上坐下，伸手拎起桌上的铜壶给自己倒了一碗凉茶，端起来喝了一口，扫了一圈在座的人。
“人齐了。”
沈简彝坐在他对面，两只手交叠放在膝盖上。
“你把我们叫到这儿，总不是喝茶的吧。”
严颂平用手指在桌面上慢慢的画了一个圈。
“今天早朝上的事，诸位都知道了。”
方允修冷笑了一声。
“幸好太子知道的不多，不然今天的结果不止是停职查办。”
“不管什么意思，今日我还坐在这儿，说明这条命暂时还在。”严颂平抬起眼皮，“但太子的刀既然拔出来了，就不会只砍我一个。”
“在座的各位，估计有三个人的名字，已经在太子的案头上了。”
正堂里安静了一瞬。
“哪三个？”周策声音带着压不住的紧张。
严颂平看着方允修和贺承嗣。
“你们两位，应该心里有数，太子今天弹劾我用的那些材料，不是户部自己人整理的。”
“太子手里必然有一份东西，上面列着南地世家在京城所有代言人的名字，还有相关的罪名把柄，精确到了年份和银两。”
孙伯庸脸色发白，声音有些发干。
“究竟会是谁干的？”
“不知道。”严颂平摇了摇头，“但那份东西上的信息极为详尽，搜集了不下十年二十年。”
“一旦账目被翻开，平州的粮仓、陌州的盐场、烬州的商铺，全都会暴露在太子的刀口下。”
“诸位，我们现在是一条绳上的蚂蚱，谁也跑不了。”
沈简彝的眼睛半眯着，灯光落在他脸上的淤青上。
“你是说，有人把我们在京城所有的底细，全部拱手送给了太子？”
“这不重要。”严颂平放下茶碗，“我今晚叫大家来，不是来说这些的，而是商讨如何自保，怎么才能把太子的刀挡回去，今晚必须拿个章程出来。”
方允修眯了眯眼。
“别绕圈子了，你到底想怎么办？”
严颂平没有急着回答，而是将夜画楼里发生的事情原原本本的说了一遍。
正堂内陷入了死一般的寂静，只有灯花偶尔爆裂发出的细微声响。
周策倒吸了一口凉气，手里的茶盖磕在茶碗上。
“这位崇王殿下，当真是个软硬不吃的主，我们吴家原本还想着让出一半的家财也认了。”
“现在看来，这条路是彻底死了。”
“他不是软硬不吃，他是根本没把我们放在眼里。”陈叔达咬着牙，脸色铁青，“十五万人他都杀了，四千里的草原他都吞了，他怎么可能看的上我们手里这点东西？”
严颂平盯着几人的眼睛。
“不管他是不是冲着我去的，他今晚把话说绝了，崇王这条路是断了，我们必须立刻找出第二条路。”
钱孝廉缩在角落的凳子上低声插了一句。
“要不然，找卓相？”
这几个字一出口，七八双眼睛同时看了过去。
沈简彝理了理宽大的袖口站起身，走到条案旁边背对着众人。
“我正想说这个，既然崇王不肯接招，那我们就只能走卓相的路子。”
“卓知平是太子的亲舅父，也是当朝丞相，太子的刀再快，要办下这么大的案子，也必须经过丞相府的手。”
他转过身来，伸出一根手指在空中点了一下。
“诸位想一想，南地三州的田赋、盐税、商路，占朝廷岁入的多少？”
“三成！可这三成的岁入，是怎么收上来的？”
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