城南的老街与林深书店所在的区域截然不同，时光在这里的流逝仿佛被刻意调慢了速度。青石板路被岁月磨得温润，两侧是低矮的木质或砖混结构的老房，斑驳的墙面上爬满了青藤，偶有顽强的野花从缝隙里探出头。空气里混杂着老陈醋、中药铺和潮湿木头的复杂气味，与旧书店的沉静书香又是另一番光景。“忘川斋”的招牌就隐在这些老店之中，一块乌木匾额，字是朴拙的隶书，透着一股与世无争的古意。
斋门虚掩着，林深推门而入，门轴发出悠长而轻微的“吱呀”声，像是怕惊扰了此间的宁静。内部光线比他的书店更加昏暗，需要片刻才能适应。目光所及，皆是书。不是书架上的书，而是堆积如山的、摊开待修的、用镇纸压着的古籍。空气里弥漫着一种陈旧纸张、浆糊、墨锭以及某种淡淡药草混合的特殊气息，沉静，却带着一种知识的重量，压得人不由得放轻呼吸。
一个穿着深灰布衣、背影佝偻的老人，正伏在一张宽大的工作台前，借助一盏带放大镜的台灯，用一支极细的毛笔，小心翼翼地填补着一页残破佛经上的蛀洞。他的动作缓慢到近乎凝滞，每一笔都蕴含着难以想象的耐心和专注，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
林深没有立刻出声，他静静地站着，观察着。这就是周老先生？母亲当年的旧友？他看起来如此普通，如此沉浸在自己的世界里，与血腥的谋杀、诡异的铜牌诗谜，似乎隔着千山万水。
良久，老人才仿佛察觉到有人，缓缓抬起头。他脸上布满了深刻的皱纹，像干涸土地上的裂壑，但一双眼睛却异常清明，没有一般老人的浑浊，看过来时，带着一种穿透岁月的洞察力。他看了看林深，目光在他脸上停顿了几秒，尤其是在眉眼之间，似乎捕捉到了某种熟悉的影子，但他什么也没问，只是用沙哑的声音平静地说：“修书，还是问事？”
“问事。”林深走上前，从口袋里取出那张匿名纸条，放在工作台一角，没有完全靠近老人正在修复的经卷，“有人让我来找您，周老先生。”
老人瞥了一眼纸条，脸上没有任何意外的表情，仿佛早已料到。他放下手中的毛笔，用一块软布仔细擦了擦手指，这才拿起纸条看了看。“字是打印的，送信的人，没看见模样？”他的声音像秋风吹过干枯的树叶。
“没有。直接从门缝塞进来的。”林深如实相告。
老人将纸条放下，目光重新回到林深脸上，这次打量得更仔细了些。“林婉的儿子？”他忽然问，语气平淡，却像一颗投入深潭的石子，在林深心里激起巨大波澜。林婉，是他母亲的名字。
“您认识我母亲？”林深的声音不由得绷紧了。
“很多年前的事了。”周老先生没有直接回答，而是颤巍巍地站起身，走到一个满是细小抽屉的老式中药柜前，但这柜子里装的显然不是药材。他拉开其中一个抽屉，取出一个用黄绸布包裹的、巴掌大小的扁平物件。走回来，将物件放在桌上，轻轻推开黄绸。
里面是一本线装、纸页泛黄脆弱的薄册子，封皮上没有书名，只有几个复杂的、类似卦爻的墨迹符号。
“你母亲出事前一段时间，把这个寄放在我这里。”周老先生的声音低沉下去，“她说，如果她出了意外，或者将来你遇到解决不了、又与某些古老符号有关的事情，可以来找我，看看这本东西。”
林深的心跳得厉害。他伸出手，想触碰那本册子，却又停住，仿佛那是什么易碎的珍宝，或者开启潘多拉的钥匙。“这是密码本？”他想起大纲中的提示。
“可以这么说。”周老先生示意他可以拿起，“这是一种很古老的、在少数研究秘术和符号学的圈子里流传的加密方式，源于先秦的某种‘符节’传统，后来演变得更为复杂。你母亲她对这些很感兴趣，也很有天分。”老人的眼中闪过一丝不易察觉的追忆和惋惜。
林深小心地拿起册子，轻轻翻开。里面的字迹是工整的小楷，但排列方式怪异，夹杂着大量他从未见过的符号、图形和看似无意义的数字序列，完全无法理解。“这要怎么看？”
“需要钥匙。”周老先生坐回椅子里，缓缓道，“加密的钥匙，往往就藏在需要解密的信息本身里。比如，你遇到的事情里，有没有出现什么特殊的、重复的符号或者数字？”
特殊的符号？林深立刻想到了铜牌背后的刻痕，还有那首诗谜。他强压住激动，没有立刻提及铜牌和命案，而是谨慎地问：“周老，我母亲当年她到底在研究什么？她为什么会预感到有意外？”
周老先生沉默了片刻，昏黄的灯光在他脸上投下深深的阴影。“你母亲是个执着的人。她晚年痴迷于古代祭祀文化，特别是与天文历法、生肖纪年相关的部分。她认为，某些失传的仪式和象征体系，背后隐藏着不为人知的历史秘密，甚至牵扯到一些延续很久的、隐藏在暗处的团体。”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“她当时好像接触到了一批很重要的实物证据，很兴奋，但也变得很警惕。她把一些最关键的笔记和一样东西，寄放在我这里，说那可能是‘钥匙’的一部分。”
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