勤政殿内，熏香袅袅，却驱不散那股无形的凝重。
司马锐端坐于御案之后，已重新换上了朝会时那身玄黑绣金的龙袍，脸上的疲惫与方才在棠梨宫时的松弛早已荡然无存，只剩下帝王的威严与冷冽。他并未立刻召见王莽，而是先拿起高德忠适时奉上的几份密报，快速翻阅着。指尖划过纸张，发出轻微的沙沙声，在寂静的大殿里格外清晰。
良久，他放下密报，指尖在光滑的紫檀木案面上轻轻敲击了两下，发出沉闷的声响。
“让他进来。”声音平淡，听不出情绪。
“宣——王莽觐见！”高德忠尖细的唱喏声穿透殿门。
殿门开启，身着二品尚书官服的王莽低着头，步履沉稳地走了进来。他年约五十，面容清癯，下颌留着修剪整齐的短须，眼神内敛，透着一股属于文臣的沉稳与精干。只是此刻，他的脸色带着一种恰到好处的、仿佛大病初愈后的苍白与憔悴。
“臣王莽，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”王莽一丝不苟地行叩拜大礼，声音带着些许沙哑。
司马锐并未立刻叫起，目光如实质般落在王莽伏地的脊背上，带着审视与压力。殿内静得能听到烛火轻微噼啪的爆燃声。
几息之后，司马锐才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“王爱卿平身。听闻爱卿前些时日感染风寒，病势沉重，连早朝都未能出席。如今看来，气色虽仍有些欠佳，但想必已无大碍了？”
王莽这才起身，依旧微躬着腰，恭敬回道：“劳陛下挂心，臣惶恐。前些日确是病来如山倒，昏沉数日，险些误了部务。幸得太医署良药，家中悉心照料，方能勉强起身。今日自觉稍愈，想起前番陛下垂询关于漕运新法推行之细则，臣不敢再行延误，特来向陛下禀报，并请失期之罪。”说着，又要跪下。
“爱卿抱病仍心系国事，何罪之有？”司马锐虚抬了抬手，阻止了他的下跪，语气依旧平淡，“既然来了，便说说吧。漕运新法试行江南三府，已有月余，各方反应如何？利弊几何？”
王莽似乎早有准备，从袖中取出一本厚厚的奏章，双手奉上：“陛下，此乃臣与户部、工部同僚详议后，结合三府呈报，拟定的细则条款与试行利弊分析，请陛下御览。”
高德忠上前接过，转呈给司马锐。
司马锐却并未翻开，只是将奏章随手放在案上，目光依旧锁定王莽：“奏章朕稍后会看。朕现在想听听王爱卿的口述。毕竟，纸上得来终觉浅，尤其是……人心向背之事。”
王莽心头一凛，知道皇帝这是要听他的现场应对，也是对他立场的一次试探。他定了定神，清了清略显沙哑的嗓子，开始条理清晰地陈述起来。从新法推行后漕粮转运效率的提升，到沿途胥吏管理可能存在的新漏洞；从部分商贾对此表示欢迎，到一些依靠旧漕运体系牟利的世家大族潜在的抵触情绪……他言辞恳切，分析客观，既肯定了新法的积极面，也不回避可能遇到的问题，显得公允而尽责。
然而，在他看似公允的陈述中，却总在不经意间，将一些可能引发较大阻力的问题，与某些支持新法的官员或派系隐隐挂钩，同时又巧妙地将一些潜在的、尚未爆发的矛盾点，轻描淡写地提出来，仿佛只是出于公心的提醒。
“……故而，臣以为，新法利在长远，然推行之初，尤需谨慎。譬如，漕粮改由官督商运，虽可减省朝廷开支，提升效率，但若监管不力，恐滋生新的腐败，亦可能触动某些……盘根错节的利益。陛下锐意革新，臣等万分钦佩，只是水能载舟，亦能覆舟，民心安稳，方是国祚根基啊。”王莽最后总结道，语气恳切，甚至引用了方才慕容雪说过的话，只是用在此处，含义却微妙不同。
司马锐静静听着，脸上没有任何表情，唯有那双深不见底的眼眸，偶尔掠过一丝冰冷的锐光。直到王莽说完，他才淡淡开口：“爱卿思虑周详，老成谋国，所言不无道理。”
王莽心中一松，正要谦逊几句，却听司马锐话锋陡然一转，语气依旧平淡，却带着一股无形的压力：“不过，朕倒是好奇，爱卿病重这些时日，对前朝后宫发生的诸多事情，似乎依旧了然于胸？甚至连朕近日偶感疲惫，偏好饮些安神静心的茶饮，爱卿也有所耳闻？”
王莽背心瞬间沁出一层冷汗！皇帝这话，分明是意有所指！他是在暗示，自己虽称病不出，却并未真正隔绝外界消息，甚至可能对宫闱之事也有所探听！尤其是后一句，几乎是在点明他知晓自己与棠梨宫那边的某种关联！
他连忙躬身，语气带着恰到好处的惶恐：“陛下明鉴！臣抱病在家，隔绝外客，唯恐过了病气给同僚，于国事更有亏欠。今日所禀，皆是病前与同僚议定之策，以及今日入宫前匆匆查阅的三府最新呈报。至于陛下龙体……臣只是见陛下气色似比往日稍欠，故有此揣测，实乃臣妄自忖度，关心则乱，绝无他意！还请陛下恕罪！”他这番话，半是解释半是请罪，将自己摘得干净，又将关心皇帝的姿态做足。
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