他下意识地避开了最热闹的南市主干道，拐进一条相对开阔的斜街。行至一处十字路口，忽见前方人头攒动，围得里三层外三层，水泄不通。阵阵粗暴的喝骂声、皮鞭抽打的脆响、以及凄厉的哭喊声从人群中心传出，压过了市井的喧嚣。
陈望本不欲多事，他深知在这帝都，好奇心往往意味着麻烦。但就在他准备绕道而行时，人群缝隙中，他瞥见了熟悉的皂隶服色，以及几个被粗糙绳索捆绑着、衣衫褴褛、肤色毛发与汉人迥异的身影。
他的心脏猛地一缩，脚步不由自主地停了下来。他踮起脚尖，向人群中心望去。只见场地中央，几名膀大腰圆、面色凶狠的市掾属吏，正手持皮鞭、木棍，凶神恶煞地驱赶、推搡着十余名被绳索串联捆绑着的人。这些人有男有女，甚至还有几个面黄肌瘦、惊恐万状的孩子。他们大多高鼻深目，头发卷曲，皮肤因日晒而粗糙黝黑，显然并非中土人士。他们个个面带菜色，眼神中充满了恐惧、麻木和绝望，在吏员的呵斥鞭打下，瑟瑟发抖，如同待宰的羔羊。
一个像是头目的吏员，站在一个临时搬来的破旧木箱上，正一手叉腰，一手挥舞着，唾沫横飞地向着围观的人群高声叫嚷，声音嘶哑却极具煽动姓：
“都来看！都来瞧！看清楚喽！这些可都是自并州、幽州那边逃难过来的杂胡！有匈奴、有羯奴，还有那几个婆娘，是鲜卑货！朝廷仁德，怀柔远人，许他们入城乞食，给条活路！可这帮狼崽子，天生反骨，不服王化，不懂感恩！偷鸡摸狗，抢掠坊市，滋扰生事！按大晋律法，本应收押入监，严惩不贷！今有咱们洛阳令贾公，明镜高悬，慈悲为怀，特准将此辈贱奴发卖，以儆效尤！有缺奴仆苦力的，有要填房暖床的，速来竞价！便宜卖了！壮奴八千钱！妇孺折半！机不可失啊！”
陈望的心直往下沉，一股寒意夹杂着怒火涌上心头。他认得这种场景，这是官办的“人市”。这些胡人，看其形容憔悴、拖家带口的样子，多半是边境战乱的难民，为了活命逃难至此。或许其中确有人因生活所迫，有些许偷摸行为，但更多的，恐怕只是无力缴纳各种苛捐杂税，或是被胥吏寻衅构陷，便被冠以“扰乱治安”的恶名，公然发卖为奴，如同牲畜一般。
周围看客的反应，更让他心寒。有面无表情、漠然旁观的；有交头接耳、指指点点、啧啧称奇的；更有甚者，一些看似富商或大户人家管家模样的人，竟毫无顾忌地走上前去，像挑选牲口一样，用力捏捏那些壮奴胳膊上的肌肉，检查他们的牙口，甚至粗暴地掀开妇人的头发看看面容，引来一阵阵惊恐的尖叫和屈辱的哭泣。
就在这时，人群中一个被捆绑的鲜卑老妇，或许是因为目睹孩子受惊哭喊，情绪激动，挣扎着想要去安抚，被旁边一个满脸横肉的吏员认为是不服管束，骂骂咧咧地扬起手中的皮鞭，狠狠抽了下去！“啪”的一声脆响，老妇破烂的衣衫应声裂开一道口子，枯瘦的背上顿时出现一条血痕。她惨叫一声，踉跄着跌倒在地。
“阿婆！阿婆！不要打阿婆！”老妇身旁那个约莫只有六七岁的鲜卑小女孩，吓得哇哇大哭，不顾一切地扑到老妇身上，用生硬而带着浓重口音的汉话，撕心裂肺地哭喊起来。
那吏员似乎打顺了手，或是觉得威严受损，脸上横肉一抖，扬起鞭子又要朝着抱在一起的老少抽下！“贱奴！还敢嚎！”
小女孩那绝望、无助、充满了原始恐惧的哭声，像一把烧红的锥子，猛地刺穿了市井的喧嚣，也狠狠地扎进了陈望的心脏最深处！这哭声，与他记忆中木鞮那惊恐的眼神，与这乱世中无数个破碎家庭里孩子们的哭声，重叠在了一起！
一股混杂着愤怒、怜悯、以及长期压抑的屈辱感的热血，猛地冲上头顶！他几乎是不假思索地，用尽全身力气排开身前的人群，踉跄着冲到了场地中央，挡在了那扬鞭的吏员和倒在地上的祖孙俩之间，因为激动，他的声音都有些变调，但却异常清晰地朗声喝道：
“住手！”
那扬鞭的吏员被这突如其来的阻拦弄得一愣，鞭子悬在了半空。他上下打量着陈望，见对方虽然衣着朴素，不过是寻常布衣，但身形挺拔，面容清癯，眉宇间自有一股读书人的气度，不像是寻常的市井小民，倒也不敢立刻发作，只是停下鞭子，斜睨着眼睛，语气不善地问道：“你是何人？敢来管官府的闲事？妨碍公务，可知是何罪过？”
陈望强压住胸腔里剧烈的心跳和翻腾的怒火，深吸一口气，尽量让自己的语气显得平静些，拱手道：“在下秘书监吏员陈望。敢问这位上官，这些妇孺老弱，所犯何罪，竟要当街发卖，受此鞭笞，形同牛马？”
那吏员头目见来了个有官身的人，虽然只是个小小的秘书监吏员，品级未必比自己高，但毕竟是中枢衙门的，语气稍缓，但依旧带着官腔和倨傲：“哦？原来是秘书监的陈书吏。失敬失敬。不过，此事乃洛阳令贾公钧旨。这些杂胡，不服王化，扰乱治安，屡教不改。发卖为奴，令其有所管束，已是贾公格外开恩，彰显朝廷仁德了。陈书吏还是莫要多管闲事，速速离去为好，免得大家脸上都不好看。”话语中，已带上了明显的威胁意味。
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