松江河镇的雪化尽时，猎隼总部的加密邮件到了。陈默点开投影，屏幕上跳出一行猩红的字：“精绝古城遗址异动，探测到高强度‘影’气反应，速往。”
附件里是几张卫星照片，黄沙覆盖的荒漠中，隐约可见城墙的轮廓，像条沉睡的巨蟒。照片右下角标注着探测时间——正是冰蛟在天池现身的同一天。
“精绝古城……”林夏翻着太爷爷的笔记，指尖停在一页泛黄的拓片上，上面刻着奇异的符号，“《汉书》里说这是西域古国，后来突然消失，传说是被风沙吞噬，其实‘影源录’里提过，这里是‘影’最早的祭坛之一。”
小张正蹲在地上拆箱子，里面是猎隼总部新配发的装备，金属碰撞声叮叮当当响个不停。“精绝古城？是不是小说里写的那个有黑蛇和女王的地方？”他举着个巴掌大的机器人，眼睛亮得像灯泡，“这玩意儿叫‘胖墩’，说是最新款探测机器人，防水防沙防辐射，还能翻译古文——就是长得有点磕碜。”
那机器人确实对得起“胖墩”这个名字，圆滚滚的机身像个铁皮西瓜，脑袋上顶着三根天线，正发出“滋滋”的声响，胸前的屏幕闪了闪，跳出一行绿色的字：“检测到活体生命体征，启动友好模式。你好，我是胖墩，编号734。”
声音是机械合成的，带着点卡顿，却莫名透着股憨厚。陈默伸手碰了碰它的天线，胖墩立刻原地转了个圈，屏幕上跳出个笑脸：“检测到桃木剑能量场，匹配度89%，判定为友军。”
“还挺智能。”陈默挑了挑眉，这机器人能感知法器能量，倒是省了不少事。
老周端着盘炒花生进来，看见胖墩，眼睛直眨巴：“这铁疙瘩还会动？比戏院里的木偶戏还新鲜。”他往胖墩跟前凑了凑，胖墩突然伸出机械臂，夹了颗花生递过去，屏幕上写着：“检测到高血糖风险，建议每日花生摄入量不超过20克。”
老周被逗得哈哈大笑：“这小东西，还管起我来了！行，带上它，说不定在沙漠里真能派上用场。对了，我给你们备了些沙葱酱，就着干粮吃，解腻。”
精绝古城在塔克拉玛干沙漠腹地，越野车开了三天才到边缘。越往里走，风沙越大，天地间一片昏黄，连太阳都变成了模糊的光斑。胖墩被放在车顶，三根天线飞速旋转，屏幕上实时刷新着数据：“当前风速12级，沙粒密度过高，建议开启防护罩。”
“它还真能干活啊？”小张扒着车窗看，胖墩突然从车顶跳下来，落在引擎盖上，机械臂弹出个微型钻头，对着沙子钻了钻，屏幕显示：“检测到玄阴石粉末残留，浓度0.3%，指向东南方向。”
陈默立刻打方向盘：“往东南开，它找到‘影’的痕迹了。”
又走了半天，沙丘尽头突然出现一片断壁残垣。土黄色的城墙在风沙中屹立，上面刻着和胖墩检测到的相同符号，城门上方的匾额早已风化，只依稀能辨认出“精绝”二字的轮廓。
“到了。”林夏裹紧头巾，镇魂佩在胸前微微发烫，“这里的邪气比天池还重，像个巨大的漩涡，在吸收周围的阳气。”
胖墩率先滚进城门，屏幕上的数据流刷得飞快：“检测到古建筑群，年代约公元前2世纪。发现可疑入口，位于主殿地下，存在强磁场干扰。”它弹出全息投影，清晰地显示出古城的布局，主殿位置标着个醒目的红点。
主殿早已坍塌大半，只剩下几根歪斜的石柱，上面盘着雕刻的蛇纹，蛇眼处镶嵌着黑色的石头，在风沙中闪着幽光。胖墩围着石柱转了圈，机械臂指向地面一块松动的石板：“入口在此，石板下方有中空结构，建议使用爆破装置。”
“别用炸的。”陈默按住小张掏炸药的手，“精绝古城的建筑是夯土结构，一炸就塌。”他用桃木剑插进石板缝隙，轻轻一撬，石板“哗啦”一声翻了过来，露出个黑黢黢的洞口，里面传来“呜呜”的风声，像有人在哭。
胖墩跳进洞口，屏幕亮起探照灯：“内部为阶梯结构，长约50米，无明显危险。检测到壁画，正在扫描分析。”
三人跟着下去，阶梯是用胡杨木做的，踩上去“咯吱”作响，仿佛随时会断裂。墙壁上的壁画保存得意外完好，画着精绝人祭祀的场景——一群穿着长袍的人跪在祭坛前，祭坛中央是个黑色的影子，正吞噬着什么，周围的沙子里伸出无数只手，抓向祭祀的人。
“胖墩，翻译壁画上的文字。”林夏指着壁画角落的符号。
胖墩的天线转了转，屏幕上跳出译文：“影为神，以生魂为食，献祭者得永生……”
“又是这套骗人的鬼话。”小张撇撇嘴，“跟庆芳园老板说的镜中舞似的，听着好听，其实就是害人。”
走到阶梯尽头，是间巨大的石室，正中央立着个黑色的石台，上面放着个水晶棺，棺里隐约躺着个人影，周身缠绕着黑色的雾气，正是“影”的气息。石台周围散落着十几具白骨，都穿着探险队的衣服，看款式是上世纪八十年代的。
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