金元宝走出宫门时，阳光正落在他脸上。我站在殿门口，没有再看他的背影，转身走回案前。
绿芜进来，手里捧着一个黑木匣子，放在书案右角。她没说话，只是退到一旁。
我打开匣盖，里面是一张折得整齐的纸条，字迹熟悉——是萧绝的手笔。纸上写着：“新势力七人夜聚三更，议及激进提案，李御史直言不可，称‘陛下所行，皆为国计民生’。众人附议，拒谢党拉拢。”
我把纸条看了一遍，轻轻放在烛火上烧了。火苗卷起一角，很快吞没了整张纸。
指尖敲了敲案面。
“拟宴帖。”我说，“三日后，御花园设宴，只请那七人。不列朝仪，不记礼簿，按三品以上例，但不必穿官服。”
绿芜应声要走。
“等等。”我拦住她，“撤去长案，改设圆桌六围。中央放香炉，焚松烟墨。”
她顿了一下，“可是……无上下之分，怕有非议。”
“正因无上下，才显同心。”我说，“让他们坐一圈，谁也不在主位。”
她点头退下。
殿外传来脚步声，沉稳有力。萧绝到了。
他走进来时，我正在锁紫檀匣，匣面上刻着“民声录”三个字。金元宝的草案就收在里面。
他看了一眼匣子，开口：“金氏可用，但文臣之心，更需谨慎。”
我点头：“我知道你在担心什么。”
“新势力若成一派，将来未必听命于你。”他说，“今日你能设宴邀他们，明日他们就能私下集会议政。”
“这正是我要做的。”我说，“宴不是为了拉拢，是为了定界线。我要他们清楚，支持新政，是尽责，不是结党。谁想借机揽权，下一个查办的就是他。”
萧绝看着我，眼神沉了几分。
片刻后他说：“我已经让暗卫记录宴席上的每一句话。”
“不必藏那么深。”我说，“让他们知道我在听，反而不敢乱来。真正该防的，不是他们说了什么，而是他们背后想做什么。”
他沉默一会儿，终于点头：“户部那边已经安排好了舆情回报机制，金家商队每到一站，都会报备讲了哪些话。地方官也会跟进核实。”
“很好。”我说，“商人传令，文臣治政，各司其职。谁越界，就动谁。”
他又说：“谢知章昨日去了太学院，和几个年轻学子谈了一下午。内容不明，但有人听见他说‘民心易动，君心难测’。”
“他在等机会。”我说，“只要有人动摇，他就能煽风点火。但现在，七个人都站出来了，他还怎么挑拨？”
“可人心会变。”萧绝说。
“所以我才要现在动手。”我说，“趁他们还有诚意的时候，把规矩立下来。等他们习惯了守规矩，就不敢再越雷池一步。”
他看着我，忽然问：“你还记得三年前，你第一次在朝会上驳回崔尚书时说的话吗？”
“记得。”我说，“我说，改革不是选谁高兴，是看谁活得下去。”
“那时候你刚掌权，没人信你能撑过三个月。”他说，“现在，连最保守的人都开始低头看你的政令了。”
我没有接话。
窗外风吹动帘子，阳光照在书案上，映出一道斜线。
绿芜回来，低声说：“礼部尚书来了，在殿外候着，问宴席座次如何排。”
我抬手示意让她进来。
礼部尚书躬身行礼，手里拿着一张名单：“按官职高低排，还是依资历？若是圆桌，是否要指定主位？”
“都不用。”我说，“撤掉固定座位。每位席前置杯，杯下放一枚木签，随机插入。”
“木签？”他愣了一下。
“上面写字。”我说，“问政、听民、守法、革弊、共治、慎权。六枚签，六个人抽到哪个，就担哪一份责任。”
他怔住：“这是……天意授职？”
“不是天意。”我说，“是我给他们的提醒。坐在那里，不是享荣宠，是扛责任。谁若只想捞好处，不如别来。”
他低头想了想，慢慢点头：“臣明白了。这就去准备。”
他退出去后，萧绝看了我一眼：“你不怕他们觉得被胁迫？”
“怕就不会做了。”我说，“真正的支持者，不会怕担责任。只会怕失了信任。”
他没再说话。
绿芜轻声说：“刚才烧掉的纸条，灰烬里还有一点字迹没烧完，写着‘赵明远’的名字。”
我抬眼：“他是三人中最犹豫的那个。”
“可这次他也说了话。”她说，“他说，陛下若真能让百姓少交税、多分田，他就拼着被骂，也要跟着走。”
我手指轻轻敲了敲案角。
“那就让他抽到‘听民’那一签。”我说，“看他能不能真的听进去。”
萧绝忽然说：“你打算在宴上提税改成效的事吗？”
“明天早朝提。”我说，“今天先让他们安心坐下。等他们觉得自己是同盟者，而不是附庸，才会真心出力。”
他点头：“我已经让龙骑卫盯住谢知章府邸，他若今晚再召人密谈，立刻报你。”
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