毒瘴密林，初战受挫
王震虎率领的三万岐军精锐，一路旌旗招展，浩浩荡荡开赴南疆。然而，甫一踏入南疆地界，这支百战之师便遭遇了前所未有的挑战。
时值盛夏，南疆的酷热潮湿与北方迥异。天空仿佛漏了一般，终日阴沉，闷热得让人喘不过气。大军行进在所谓的“官道”上，实则不过是密林中略微开阔些的兽径。参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同怪蟒般缠绕垂落，脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐殖质层，踩上去软绵绵的，散发出一种植物腐烂的、带着甜腥的怪异气味。这便是令人闻之色变的“瘴气”，无色无味，却能在不知不觉中侵蚀人的身体。
来自北方的岐军士卒，哪里经历过这等环境？不过行军三日，中暑、呕吐、腹泻者已逾千人。随军医官忙得脚不沾地，带来的草药以肉眼可见的速度消耗，却收效甚微。更可怕的是林中无处不在的毒虫——拳头大的花斑蚊虫，叮咬一口便鼓起硕大的脓包，奇痒难忍；色彩斑斓的毒蛇隐匿在落叶与枝杈间，稍有不慎便被噬咬，若无对症蛇药，顷刻毙命；还有那细如牛毛的“瘴疠蠓虫”，成群结队，无孔不入，被其叮咬后，皮肤红肿溃烂，高烧不退。
王震虎骑在战马上，看着队伍中不断增加的担架和步履蹒跚的士卒，眉头拧成了一个疙瘩。他征战半生，面对千军万马也未曾皱过眉头，此刻却被这无形的敌人折磨得心烦意乱。
“他娘的！这鬼地方！”他忍不住低声咒骂，挥舞马鞭驱赶着围绕马匹嗡嗡作响的蚊虫，“有力气都没处使！连个鬼影子都看不到！”
龚晓婷坐在一顶由四人抬着的轻便竹轿上，轿帘微掀，她目光冷静地扫视着周围的环境。她比普通士卒更了解这片土地的凶险，早已服用特制的避瘴丹药，周身也散发着淡淡的药草香气，驱赶虫蚁。
“将军稍安勿躁，”她的声音透过轿帘传来，依旧平稳，“苗人世代居于此地，早已适应。他们不会与我等正面交锋，这密林，便是他们最好的武器。”
果然，当夜岐军在一处相对开阔的河谷地带扎营后，噩梦开始了。
夜色深沉，林间雾气弥漫，能见度极低。值守的哨兵瞪大眼睛，警惕地注视着黑暗中每一处可疑的响动。忽然，一声极其轻微的“咻”声划过夜空！
“呃啊！”一名哨兵捂着脖子，难以置信地倒了下去，借着篝火的光芒，可以看到他脖颈上插着一根细如发丝、泛着幽蓝光泽的吹箭。
“敌袭！敌袭！”示警的锣声刚刚响起，更多的吹箭和短小的毒矢如同鬼魅般，从四面八方黑暗的树林中射来！它们没有羽箭破空的呼啸，只有死神的静谧。中箭者往往只来得及发出一声短促的惨叫，便口吐白沫，浑身抽搐着倒地，伤口迅速发黑溃烂。
“结阵！防御！”王震虎怒吼着冲出帅帐，手持陌刀，目眦欲裂。然而，敌人根本不见踪影。岐军士卒们朝着箭矢射来的方向盲目地放箭、投掷标枪，却大多石沉大海，只惊起林间宿鸟。
袭击来得快，去得也快。不过一炷香的功夫，林间重归死寂，仿佛刚才的一切只是幻觉。只留下营地中二十多具迅速冰冷的尸体，以及更多受伤哀嚎的士卒。空气中弥漫开淡淡的血腥味和一种诡异的甜腥气。
王震虎看着眼前的惨状，一拳狠狠砸在旁边的树干上，震得枝叶簌簌作响。这种有力无处使，被动挨打的憋屈感，比他打过的任何一场硬仗都更令人愤怒。
龚晓婷蹲在一具中箭士卒的尸体旁，仔细检查着那枚幽蓝色的吹箭。她的指尖拂过箭杆上粗糙的纹路，又凑近闻了闻箭头上那点几乎看不见的黏液，脸色变得凝重起来。
“这是苗疆特产的‘七步倒’蛇毒，混合了多种毒草汁液提炼而成，”她站起身，对走到身边的王震虎低声道，“见血封喉，中者立毙。看来，乌蒙这次是倾尽了家底，连这等轻易不动用的秘毒都拿出来了。”
正当二人心情沉重地商议下一步行动时，营地另一侧突然传来了更加凄厉、混乱的惊呼和哀嚎声！
“将军！军师！不好了！”一名亲兵连滚爬爬地跑来，脸上满是惊恐，“前锋营……前锋营出事了！”
王震虎和龚晓婷心中同时一沉，快步赶往营地东侧的前锋营驻地。
眼前的景象，让久经沙场的王震虎都感到一阵脊背发凉！只见数百名士卒倒在地上，疯狂地翻滚、抓挠，发出不似人声的凄厉嚎叫。他们的皮肤上，不知何时布满了密密麻麻、如同蛛网般的诡异红斑，这些红斑正以肉眼可见的速度溃烂、流脓，渗出散发着恶臭的黑血！有人已经将自己的脸皮、胸膛抓得血肉模糊，却仿佛感觉不到疼痛，依旧疯狂地抓挠着。
随军医官们围在一旁，急得满头大汗，尝试着用清水冲洗、敷上解毒药膏，甚至用银针放血，但都毫无效果，那些溃烂依旧在迅速蔓延。
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