天刚亮，苏桐就起身整理衣冠。昨夜她睡得浅，梦里全是学生排队站在讲堂外，却进不去。她睁开眼，第一件事便是走到案前，将那张扩建图纸重新铺开，指尖划过“宿舍”二字。
春桃进来时，见她已穿戴整齐，手中握着皇帝的手谕。
“今日要去户部领款。”苏桐说，“你随我同去。”
“是。”
两人一路无话，穿过宫道，抵达户部衙门。值事的小吏接过手谕看了半晌，低头翻账本，嘴里念着“查无此拨”。
苏桐不动声色：“陛下亲笔所批，三日内到账，可有误？”
小吏赔笑：“不是不给，是账上还没走文书。得等尚书大人核验，再报内库调银，快也得五六日。”
“五日？”苏桐看着他，“昨日递上去的批文，今日还未入账？”
“这……规矩如此。”
她不再多问，只让对方写下受理凭证，记下经办人姓名。转身离开时，脚步未乱，神色如常，但指甲在袖中轻轻刮过掌心。
回程路上，风卷起裙角。春桃低声问：“可是有人压着不放？”
“不是压，是拖。”苏桐声音平稳，“一拖再拖，事就成了空。”
她知道，这不是钱的问题，是人心的问题。有人不愿看到学堂扩起来，不愿看到那些出身寒微的孩子走进宫墙。
但她不能停。
到了工部，情形更冷。郎中接待她时态度恭敬，话却绕不开“皇陵修缮为重”。匠作监眼下抽不出人手，最快也要三个月后才能排上工期。
“三个月？”苏桐翻开工部排程簿，“这里写着‘待命匠役十四人’，为何不算服役？”
郎中脸色微变：“这些人尚未派差，属临时留用，不便调往别处。”
“既然是待命，那我不动你们的编制，自寻工匠入宫承建，可合祖制？”
“若按规申报，走流程，自然可行。”
“若不走流程呢？”
对方笑了：“那便是私调民力，违了宫禁。”
苏桐合上簿子，没争辩。她走出工部大堂，阳光照在脸上，却不觉得暖。她站了一会儿，回头看了眼高悬的匾额，然后转身离去。
回到文渊阁，她坐在案前，把两张纸并排放好。一张是手谕，一张是图纸。她盯着它们看了很久，终于提笔，在图纸背面另起一页。
她写：青砖五百匹，松木三十根，铁钉、油灰、绳索若干；床榻二十张，桌椅四十副，灯盏五十盏。
又分列匠种：泥瓦匠六人，木匠八人，杂工六人以上。每类旁注“可外包”“须验品”“分批入”三字。
春桃站在一旁，轻声问：“真要自己找人？”
“朝廷给不了，我们自己来。”
“可宫规不准私联外商，万一被御史参一本……”
“我们不说是扩建。”苏桐放下笔，“就说修缮东偏殿。旧屋漏雨，需补瓦换梁。材料分三批入宫，由内务府采买名义走单，实则由你出面接洽。”
“奴婢明白。”
“记住，先只询价，不成交。摸清哪家商行肯接小单，价格公道，手脚利落。尤其木材，必须干透无蛀。”
春桃点头，正要退下，又被叫住。
“还有件事。”苏桐从匣中取出一块腰牌，“这是我早年在宫中当值用的旧牌，编号已注销。你拿它去城南三家建材铺子转一圈，记下掌柜反应。若有人问起用途，就说替贵人家修花园亭台。”
春桃接过腰牌，低声道：“小姐是要试他们胆量？”
“也是试他们的嘴。”苏桐目光沉静，“谁敢接宫里的活，谁就会被盯上。我要找的，是不怕麻烦、又能守口如瓶的人。”
春桃退出后，苏桐独自坐着。窗外天色渐暗，烛火点亮。她把清单折好，藏进书册夹层。然后打开《学堂日志》，翻到空白页，开始写新的章程条目：
一、学生住宿暂定十人一间，男女分院；
二、夜间设轮值教师一名，负责巡查；
三、入宿者须家长具保，每月可归家一次；
四、病患隔离，饮食单做；
五、严禁携带火种入舍。
写到这里，她停下笔。脑子里浮现出赵禾的脸，还有七公主带来的那封泥指印的信。她闭了闭眼，又继续写下去。
六、优先接收路远学子，尤其是乡野贫寒之家；
七、残疾或体弱者另设调养房，配专人照料；
八、设立助学粮米，由学堂统一供给早午两餐。
她一条条写完，吹干墨迹，合上册子。这时门外传来脚步声，春桃回来了。
“问过了三家铺子。”她压低声音，“两家推说货源紧张，不敢接单。第三家姓陈的老板多问了一句——‘可是宫里那位苏大人要用？’”
苏桐抬眼：“你怎么答的？”
“我说不清楚，只说是替人打听。”
“他有没有提价？”
“没有。反而说，若是急用，可以先赊一部分材料，等款到了再结。”
苏桐沉默片刻，点了点头。
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