苏桐将那张写着“我想上学”的纸轻轻压在砚台下，墨色沉静，字迹歪斜却有力。她没有再看第二眼，只是伸手抚平了桌角一卷边缘微皱的名册。
春桃端着茶盏进来，脚步很轻。她把茶放在案边，低声道：“柳娘刚回话，这几日打听学堂的，共有八十六人。大多来自城南私塾和乡里教习之家，也有几个是孤贫子弟，靠抄书换饭吃。”
苏桐点头，“把记录拿给我。”
春桃从袖中取出一本薄册，双手呈上。苏桐翻开，一页页看过。有人写自己识得三百字，能背《三字经》；有人说自己虽不识谱，但听过一次曲子就能哼出来；还有一人写道，家中无钱买纸，便用炭条在墙上练字，每日擦去重写。
她停在其中一页，目光停留片刻。这孩子说，他父亲原是县学先生，因直言被贬，如今卧病在床。他想来学堂，不是为了出头，而是想学会算术与策论，将来替百姓说话。
“这些人，”苏桐问，“可有攀附权贵之言？”
“一个也没有。”春桃答，“他们只求一个机会。”
苏桐合上册子，抬眼望向窗外。晨光正照进文渊阁的庭院，铜铃轻响，学生昨日留下的画纸还挂在廊下，风吹时微微晃动。她忽然明白，真正的启蒙不在宫墙之内，而在那些看不见的地方，在无数个想要读书却无门可入的心里。
她起身走到书架前，抽出一本空白厚册，封皮素净。她提笔蘸墨，在封面写下四个字：外学子录。
笔落定，她转身对春桃说：“传话下去，三日后设初选考场，地点就在文渊阁东厢。不限出身，不论贫富，凡愿来者，皆可报名。”
春桃应声要走，又被她叫住。
“再加一条——报名之人，须亲自书写‘为何求学’四字以上，不得代笔，不得虚言。若有谎报，一经查实，永不录用。”
春桃记下，低头退出。
苏桐坐回案前，铺开一张新纸，开始起草规则。
第一条：考才识。内容为策论一道，算题三道，取实学之用，不尚空谈。
第二条：察品行。需原塾师或邻里二人联名具保，说明其日常言行。宫中派人暗访核实，若有欺瞒，连坐追责。
第三条：观志向。面试之时，亲问其志。若只为谋利、攀附、争名，则不予录取。
她写到这里，顿了顿，又添一句：所有入选者，先试读三月。期间若行为不端、扰乱课堂、欺凌同窗，立即遣返原籍。
规则写完，她通读一遍，确认无遗漏。这不是施舍，是责任。宫中资源有限，每多一人，就得多一分管理之难。但她更清楚，若因怕麻烦而闭门，那这学堂终究只是装饰。
午后，春桃带回第一批报名文书。
共七十九份。苏桐逐一审阅。有些答卷工整，引经据典，一看便是世家子弟；有些字迹稚嫩，错别字不少，但思路清晰，言语真诚。
她在一份答卷前停下。这孩子写了一篇短策，题目是《井田废后赋税何以均》。文章不足三百字，却提到地方豪强兼并土地，官吏催租如虎，末尾一句：“民非不愿耕，实无力耕也。”
她问春桃：“此人是谁？”
“姓陈，十五岁，父亲早亡，母亲替人洗衣度日。他在私塾旁听五年，从未正式入学。”
苏桐在名字旁画了个圈。
又有一个人，算题全对，且解法简洁。备注写着，他曾随商队走南闯北，在账房打过杂。苏桐也在其名下标注“细核品行”。
但也有人浮夸虚饰。一位自称精通五经的少年，策论竟抄自三年前科举范文；另一位称自己七岁能诗，却连基本句读都断错。苏桐直接划去，命春桃登记作废。
傍晚前，名单缩小至二十人。
苏桐仍未定夺。她知道，选拔不只是挑人，更是立信。一旦开始，就必须让人相信，这条路走得公平。
她唤春桃进来，“你明日带两个人，悄悄去这几个地方走一趟。一个是城西老槐树下的私塾，一个是南市拐角的抄书摊，还有一个是北巷洗衣坊。看看这些孩子的家境，听听邻居怎么说。”
春桃应下。
第二日清晨，春桃带回消息。那写策论的孩子，确实每日送饭给病父，自己啃冷饼；那位算题出色的少年，曾在雨夜帮走失孩童寻回家，分文未取；还有一位女孩，虽出身寒微，但常替盲人老妇读信，一字一句，从不懈怠。
苏桐听完，提笔圈定十人。
三人通算术，两人善文辞，一人懂音律基础，还有一位虽无特别长处，但志向坚定，写道：“我知自己笨，可肯学就行。若能扫地三天换一节课，我也愿意。”
她将名单放入《外学子录》中，合上册子。
风从窗外吹进来，掀动桌上几张纸页。檐下的铜铃又响了一声，清脆悠远。
春桃站在一旁，小声问：“娘娘，真的要让他们进来吗？宫规……”
“宫规是死的，人是活的。”苏桐打断她，“皇子皇女能学体操、敲编钟，为什么寒门子弟就不能坐同一间屋子？教育若只留给凤鸾，那它就没有意义。”
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