五天近乎极限的急行军，马蹄踏碎了平原的宁静，甲胄碰撞的铿锵声是唯一的乐章。当王都那巍峨的轮廓终于刺破地平线，出现在李维眼前时，空气中弥漫的已不再是草原的清新，而是浓得化不开的铁锈与烽烟气息。
眼前景象，堪称乱世最真实的画卷。
王都高耸的城墙之上，一面巨大的、绣着咆哮黑熊的旗帜在风中猎猎作响——那是博德侯爵的家徽，如今却僭越地飘扬在王国的心脏。
城墙之外，广阔的原野被密密麻麻的营寨切割，如同棋盘上对峙的两方。
一方紧扼王都咽喉，壁垒森严；另一方则规模更为浩大，但营盘散乱，旗帜林立，如同打翻了的颜料罐，其中最显眼的五面巨旗，如同五只争食的巨兽，代表着响应“勤王”号召、势力最为雄厚的五位侯爵。
李维勒住战马，只远远地扫了一眼那片所谓的“勤王联军”，嘴角便勾起一丝冰冷的弧度。
“一盘散沙。”他心中无声地吐出这四个字，精准得如同手术刀。
那些营寨毫无章法，士兵与随军仆役混杂，贵族们华丽的帐篷如同散落的蘑菇，彼此间甚至能看到明显的空隙和防备。
运送辎重的车辆堵塞在并不存在的“道路”上，喧哗声、牲畜的嘶鸣声隐隐传来，这哪里是枕戈待旦的军队？分明是贵族们携家带口、炫耀武力的露天集市！
这个世界的根基是层层分封的采邑制度。国王之下，大贵族如独立王国，大贵族之下，又分封小贵族与骑士。
战争号角吹响时，小贵族们带着自己的私兵、仆役和勉强凑足的粮草，响应上级的征召，汇聚成军。
军功是他们晋升的阶梯，但这样的军队，其组织度和战斗意志在李维眼中，比纸糊的强不了多少。
他麾下的克洛斯军，是截然不同的存在。募兵制打造的职业军人，脱产训练，令行禁止。
统一的制式甲胄和武器闪烁着冷硬的光泽，侦察骑兵如同敏锐的鹰隼在四周游弋，更有一支尚未显露獠牙的神秘力量——“雷吼”炮兵，正星夜兼程赶来。
“就地安营！”李维的命令简洁有力，声音不高，却清晰地传入传令兵耳中。他没有丝毫向那五方“巨头”靠拢的意思。
“遵命，大人！”周围的军官齐声应诺，声音沉稳，带着职业军人特有的干练。
命令迅速层层传递下去，训练有素的士兵们立刻行动起来。无需鞭策斥责，营寨选址、壕沟挖掘、拒马安置、帐篷搭建……一切如同精密的齿轮开始咬合转动。
仅仅片刻，一座壁垒分明、布局严谨、充满肃杀之气的军营便在这纷乱战场的边缘拔地而起，与远处那片散乱的营盘形成了刺眼的对比。
李维知道，“雷吼”未至，此刻不宜过早卷入那些贵族间的龃龉。他更无意用自己的精兵去填那些无谓的沟壑。他在等，等一个必然的拜访，也等那件能一锤定音的大杀器。
果然，马蹄声由远及近。一队打着莫里斯侯爵旗号的骑兵，从那片喧嚣的营盘中疾驰而出，直奔李维的军营。
为首者是一名身着考究书记官服饰的中年人，面容带着几分刻板和长期身处权力中心的倨傲。
在军营边缘，他们被如标枪般挺立的哨兵拦下。冰冷的矛尖和审视的目光无声地宣告着此处的规矩。
得到李维的示意，哨兵才让开道路，目光依旧警惕地追随着这群不速之客。
一踏入克洛斯大营，书记官肖恩的瞳孔便不易察觉地收缩了一下。脚下的土地被夯实得平整异常，营帐排列横平竖直如同用尺子量过，通道宽阔整洁，看不到一丝杂物。
士兵们或在擦拭武器，或在搬运物资，动作麻利，沉默高效，空气中只有金属的摩擦声和低沉的号令声。
没有喧哗，没有散漫，一股沉凝如山岳、锐利如刀锋的气息扑面而来，让他这位见惯了贵族私兵混乱场面的侯爵近臣，心头莫名一紧。
当他被引至那座格外庞大的中军大帐前，更感震撼。帐篷的形制与他见过的任何贵族营帐都不同，线条硬朗，结构坚固，透着一股难以言喻的磅礴大气，仿佛一头蛰伏的巨兽。
进入帐内，肖恩微微躬身行礼，目光飞快地扫过端坐主位的年轻伯爵。李维·艾瑞斯身着暗纹常服，并未披甲，但那随意坐姿中透出的掌控感，以及那双平静无波却仿佛能洞穿一切的黑眸，让他不敢有丝毫怠慢。
“尊敬的克洛斯伯爵阁下，日安。”肖恩的声音保持着恭敬的腔调，“鄙人是莫里斯侯爵大人的书记官，肖恩。奉主人之命，特来向您致意。”
他顿了顿，措辞谨慎地转述着侯爵带着明显不满的原意：“侯爵大人关切地询问，勤王大事当前，为何贵部姗姗来迟？”话语虽经修饰，但那潜藏的质问意味依然清晰可闻。
李维唇角微扬，露出一丝几乎看不见的笑意，仿佛在听一个无关紧要的借口：“有劳侯爵大人挂心。途中遭遇连日暴雨，道路泥泞难行，大军跋涉维艰，故此延误了些时日。”谎话信手拈来，语气平淡得如同陈述一个既定事实。
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