就在这时，一股清冽如冰泉、却又带着抚慰万物生机的意念，毫无征兆地穿透了舰桥的沉寂，直接接入通讯核心。
公共频道广播：“所有噬时古菌秘境参赛者请注意，秘境入口将于标准宇宙时72小时后彻底关闭。请所有参赛队伍务必于关闭前抵达出口坐标：X-734α，Y-889γ，Z-星域基准锚点。出口处将进行时间晶体数量清点与登记，以此作为最终排名唯一依据。逾期未出者，视为放弃资格，后果自负。重复…”
冰冷的电子合成音在舰桥内回荡。几乎在公共广播结束的瞬间，一个加密的私人通讯请求在江宅的个人终端急促闪烁——澹台镜。
江宅接通，澹台镜冷峻的面容出现在光幕上，背景是根之都特有的金属管道结构。他的眼神比以往更加深沉，带着一种家族事务缠身的疲惫与一丝不易察觉的警示。
“江宅，”澹台镜的声音压得很低，开门见山，“麻烦大了。柳家那艘磐岩叶舟的信号在混乱星域边缘彻底消失，柳擎苍被确认‘陨落’。柳家震怒，尤其是柳擎苍那一支的长老。他们认定是你们下的死手。现在，柳家一位金骨境中期的长老，带着人堵在秘境出口。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“柳家放话了。交出三块时间晶体作为‘赔偿损失’，此事可暂时搁置。否则…柳家将动用一切资源，在星海范围内对你们进行不死不休的追杀。这不是威胁，是通知。”
江宅面无表情，只有眼底深处掠过一丝冰冷的锋芒。“知道了。”他声音平稳，听不出波澜，“藤原家为什么退出？瓦尔德呢？他到底怎么回事？你们澹台家和藤原家做了什么交易？”他语速加快，每一个问题都像投出的匕首，“紫樱说瓦尔德作为交换条件退赛。澹台镜，你们当初答应过什么？扳倒藤原家族！这就是你们搬倒的方式？”
光幕上，澹台镜的眉头紧紧锁起，沉默在加密频道里蔓延，带着沉重的压力。几秒钟后，他才缓缓开口，声音里透着一丝无奈与根深蒂固的世故：“江宅，抱歉。有些规则…或者说，有些游戏，它的玩法你必须明白。对于我们这样的人，家族的利益永远是第一位的，高于个人恩怨，高于…所谓的承诺。”
他深吸一口气，仿佛在揭开一个丑陋的盖子：“藤原家族付出了代价。他们承诺彻底摧毁根之都及所有附属星域内正在进行的所有‘蝎藤’相关非法生物实验室，并销毁所有核心数据和样本。”
江宅眼中怒火升腾，但澹台镜接下来的话，像一盆冰水浇下：“至于瓦尔德…牧夫座深空监狱，你知道吗？那是关押重刑犯的地方，环境恶劣，死亡率极高。帝国每年会向下辖的大家族强制摊派一定的‘服刑名额’，算是…某种形式的义务或代价。今年，轮到我们澹台家。”他的声音低沉下去，“原本，这个名额…应该是我二叔去的。”
江宅瞬间明白了，一股冰冷的愤怒直冲头顶：“所以，瓦尔德顶替了你二叔？！藤原家用一个罪犯，换你们澹台家一个核心成员免于牢狱之灾？！这就是交易？！”
“对。”澹台镜的声音带着不容置疑的家族逻辑，“瓦尔德自愿顶替，条件是藤原家保证他直系亲属的安全和下半生的富贵。而我们家主…认为这个结果可以接受。藤原家自毁根基，又交出了瓦尔德这个级别的‘替罪羊’，足够平息根之都部分高层的怒火，也保全了我二叔。所以，家主决定，不再深究藤原家进行蝎藤实验的事情。”
“不再深究？！”江宅的声音陡然拔高，压抑的咆哮如同受伤的野兽，“那他们勾结蝎纹组织呢？！那些被改造的、生不如死的人呢？！蝎纹组织渗透的威胁呢？！你们也不管了？！”
通讯那头，再次陷入令人窒息的沉默。良久，澹台镜的声音才重新响起，带着一种近乎残酷的冷静：“江宅，对你，对你们小队，甚至对我们根之都的平民而言，蝎纹组织或许是个庞然大物，是致命的威胁。但在更高层面的棋盘上，在那些真正掌握着星域权柄的‘上面’看来…”他顿了顿，吐出的字眼冰冷刺骨，“它只是一个微不足道的小麻烦。甚至…在某些时候，可能还是一枚可以利用的棋子。家族的利益权衡，从来只看代价与收益，不看对错。”
通话在一种近乎凝固的压抑气氛中结束。光幕熄灭，舰桥内只剩下引擎的嗡鸣和众人沉重的呼吸。
“操！”杰克狠狠一拳砸在旁边的金属舱壁上，发出沉闷的回响，油滑的脸上罕见地布满阴霾，“家族？利益？妈的，一群吃人不吐骨头的秃鹫！”他转向江宅，痞气里带着焦躁，“老大，澹台家靠不住，藤原家这烂摊子现在也甩手不管了，柳家的疯狗还堵在门口狂吠。现在怎么办？真给那帮孙子三块宝贝？”
江宅缓缓转过身，脸上的冰寒尚未褪去，但眼神已重新凝聚起决断的光芒。“藤原家和蝎纹的账，迟早要算，但不是现在。眼下的麻烦是柳家这条疯狗。”他看向杰克，“我们有多少时间晶体？”
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