未时末，青文背着沉甸甸的书箱，踏进了小河湾村熟悉的家门。
院子里，铁蛋正撅着屁股在地上用树枝划拉什么，听见动静一抬头，扔下树枝跑进堂屋去了。
“慢着点，跑什么？”赵春燕边说边给铁蛋掀帘，看见青文，脸上先是一愣，随即绽开笑容，“青文回来了！”
“娘，青文回来了！”
王桂花听见声音从菜地赶过来，手里还拿着一把豆角：“回来了！快进屋！”
“这大晌午的，你咋回来的？顶着日头走回来的？吃饭了没？娘给你下碗面条去！”
“娘，我不饿，在赵家吃过晌午饭了，也是赵家送我回来的。您不用忙。”
青文忙道，又朝躲在赵春燕身后探头探脑的铁蛋招招手，从怀里摸出个油纸小包，
“铁蛋，看小叔给你带什么了？”
“铁蛋，叫小叔。先叫人，再拿东西。”赵春燕轻轻推了推儿子后背。
铁蛋盯着那小包，犹豫了一下，慢慢挪过来，接过糖，声音细得像蚊子叫：“谢谢小叔。”
说完又躲回赵春燕身后了。
“这孩子怕生，他爹回来也这样。”赵春燕笑道，“青文你在家多住几天，铁蛋跟你熟了就好了。”
“进屋说话，别在外边站了。青文你去你那屋先书箱放下，背着多沉。”王桂花催促着，几人进了屋。
青文回自己屋刚放下东西，王桂花就端着一大碗晾好的白水进来了：
“坐着喝，别起来。走这一路，暑气重。”
看着儿子喝水，她手脚麻利地铺平床褥，又翻了翻青文带回的包袱，见里面没有脏衣裳，才罢手。
“身上这身换下来，娘明儿给你洗。你先好好睡一觉，瞧这眼圈……”
青文这一觉睡得沉，醒来时，窗外橘红色的霞光铺了半壁，竟已到了傍晚。
他刚走出房门，就听见院门响，陈满仓牵着石蛋的手进了院子。
石蛋一眼看见站在屋门口的青文，眼睛“唰”地亮了，兴冲冲跑过来，抱住青文：
“小叔！你可回来啦！我想死你了！”
他仰着脸问，“你这次回来多少天啊？还走吗？周先生前天还说你和孙叔叔是他教过最坐得住、文章最好的学生！
小叔，你小时候背书也像我这么难吗？”
青文笑着摸摸他的头：“这次回来一个月左右。周先生真这么夸我们？那你在学堂，有没有努力坐住？”
“我……我坐是坐了，就是……就是背完老是忘，过几天就记不清了。小叔，你小时候也这样吗？”
晚上王桂花高兴，从菜园子里摘了几根黄瓜拌了，还炒了好几个鸡蛋，此外过年时剩的腊肉还特意切了一碟。
饭桌上，石蛋的问题一个接一个，青文挑着能答的，耐心说给他听。
铁蛋则安静地扒着饭，偶尔偷偷抬眼看看这个一年见不了几次、又陌生又厉害的小叔。
夜里，青文在油灯下整理笔记和书籍。
石蛋赖在他屋里非要跟着青文睡：“小叔，你咋记得住这么多啊……我看一会儿就头晕。”
青文停下笔，看着侄子：“不是靠死记。得先明白意思，周先生讲完书，你理解了再去背就容易多了。”
“好像……。可我有时候意思明白了，背书还是背串。”
“先生提问我，我也有好几次答不上来。我……我是不是给你丢人了？”
青文心里一酸，放下笔，正色道：“成屹，读书考功名，是出路，但不是唯一的出路。
你性子活，力气大，记不住文章，未必就比人差。
只是眼下既然坐在学堂里，该尽的力还是要尽。至于结果，问心无愧就好。
小叔当年，也只是比别人多下了些笨功夫。”
石蛋似懂非懂地点点头，困意上涌，翻个身，没一会儿就发出均匀的鼾声。
青文替他掖好被角，看着跳动的灯花，想起自己开蒙时的样子，又想到石蛋的未来，轻轻叹了口气。
次日，青文将孙文斌的信交给陈满仓，让他送石蛋上学时顺路送给孙家。
自己则一头扎进屋里，将陆先生嘱咐的话细细想了一遍，然后开始整理东西。
户籍文书是早就备好的，装在防水的油布套里。
他又将这几年的笔记、做过的文章、陆先生批改过的卷子，分门别类归置好。
那些艰深偏僻的注疏，他依言放到了一边，只反复翻看基础经义和那些论述扎实的策论。
七月初八，赵友良托人捎来口信，说互结的事已同章、杨二位敲定，约好初十那日一同去县衙礼房报名。
初十那天，青文早早到了县城，直接去赵家找赵友良。
人到齐后，五人寒暄几句，便一同往县衙去。
报名的过程很是顺利。赵友良办事向来靠谱，与书吏也熟稔，省了不少周折。
五人互结画押，拿到那张薄薄的“准考凭”时，章童生长舒了一口气：“总算踏实了第一步。”
杨童生也笑道：“这才第一步，接下来这一个月，才是真刀真枪。友良，你可别嫌我们打扰。”
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