次日，天还未亮透，四人便已起身。
张鹏也被管家叫醒，哈欠连天地来到前厅，眼皮耷拉着，含糊抱怨:
“这才几时，你们起的真早。”
桌上已摆好了清粥、几样清淡小菜、馒头和酱菜。
孙文斌温声道：“书院规矩，今日辰时前必须归院点卯。山路难行，早些出发稳妥。”
“知道啦知道啦，孙师兄最是严谨。”张鹏对管家摆手，“快，让门房先把车备好。”
匆匆用了早饭，几人来到门口。赵友良的马车和张家安排的马车都已候在那里。
“梁识那边说好了，咱们直接去接他，都快上车！”
接上梁识，两辆马车一前一后驶出城门，朝着云雾山而去。将众人送到了书院大门前。
“行了，就送到这儿，你回山下吧。”赵友良跳下车。
几人结伴走了一段，便在岔路口分别，各自往自己班级走去。
晨钟恰在此时敲响，新的一日，正式开始了。
九月，天高气爽。
“听说了吗？苏先生过了乡试，如今是举人老爷了！”
李海宴这日一进讲堂，便带来了确切消息，他叔父在县衙，消息总是又快又准。
张岳闻言，放下手中的笔，脸上露出由衷的钦佩：“苏先生学问本就扎实，此次高中，实至名归。”
“举人功名，就算不再往上考，也可做官了。”柳时安接了一句，眼中也满是羡慕。
谢远山用笔杆轻轻敲着桌面，眼中闪烁着向往：“不知苏先生来年春闱，能否更进一步？若能高中进士……”
“中了进士，便是真正的天子门生，前程自然大不相同。”李海宴接口，随即又笑了笑。
“不过，那都是后话了。眼下苏先生怕是……不会再回书院执教了。”
这话让讲堂里短暂的热闹静了静。一位年轻的举人，自然有更广阔的天地。
王衡带着点复杂的情绪叹道：“咱们还是先顾着自己吧。”
“苏先生已是举人，咱们连秀才功名都还未到手呢。明年八月的院试，可不算多远。”
这话像盆凉水，浇醒了众人些许飘渺的羡慕。
这时，外头传来喊声：“本月考核成绩贴出来了！快出来看！”
众人不再多言，纷纷起身涌向明伦堂前的布告处。
青文挤进去，目光从榜首往下扫：谢远山、张岳、李茂、陈青文……他排在第四。
十月，白昼短了不少。
书院里不少树叶子尽黄，风一吹，便纷纷扬扬往下落，青文也换上了薄棉袄。
“这次月考，怕是要考实务。”谢远山一边收拾书箱，一边对青文说，
“陆先生这几日，讲《周礼》‘九赋’‘九贡’，句句不离钱粮度支，我看是这次怕是要考这些。”
青文也有同感。
他晚上回到斋舍，将自己从柳时安那里借来的一些旧年文书笔记又仔细翻看了一遍，重点琢磨了几处关于田赋征收与减免的争议记载。
十月的考题果然不出所料。青文破题后，谨慎地引用了摘抄中几个具体的旧例和数据。
成绩公布，青文的名次前进到了第三。
柳时安此次一举夺魁，他的文章对胥吏环节的弊端剖析得格外犀利直接，得了陆先生“切中时弊，发人深省”的朱批。
十一月，寒气侵肌。
不少树早已落光了叶子，只剩下黑硬虬结的枝桠，沉默地切割着灰白的天空。
青文换上了更厚的棉袄，穿了棉鞋。
书院里咳嗽声此起彼伏，斋舍夜间也能听到压抑的闷咳。
“岁考之前最后一次月考了。”李海宴捧着汤婆子道，“听说这次策论比重会加大，题目可能更活。”
青文把更多时间花在了藏书馆。他不仅温习经义，更有意识地翻看历年的岁考优卷和策论佳作。
他渐渐悟出，越往高处考，越是要求文章有“识见”，有属于自己的、扎实的思考。
他开始尝试将之前看邸报时的议论、摘抄文书案例时的体悟，更圆融地织进自己的论述框架里。
十一月的策论考题是《辩“民可使由之，不可使知之”》。
交卷时，他无意间望向窗外，才发现不知何时，竟然飘起雪。
十一月月考成绩，青文位列第二，张岳夺得第一。
陆先生在讲评时，特意点了他们二人的文章，评语是“能见思辨，不落窠臼”。
十二月，岁考。
大雪在夜里悄无声息地落了一夜，清晨推开门，满世界是耀眼的白，积雪没过了脚踝。
明伦堂里象征性地点了两个炭盆，人人呵气成雾，磨好的墨汁在砚台里停留稍久，表面便会结一层薄薄的冰膜。
岁考连考三日，帖经、经义、策论、诗赋，场场都是对学识和耐力的双重煎熬。
青文不断搓手呵气，才能勉强保持手指灵活书写。
前排的江西舟冻得实在受不住，悄悄跺了跺脚，立刻被监考的山长冷冷瞥了一眼，吓得他瞬间僵直，再不敢动弹。
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