定北城的风，似乎比往年都要喧嚣些。
已是深秋，塞北的寒意顺着地皮往骨头缝里钻。若是放在三年前，这会儿不管是流民还是在此驻扎的边军，早已愁云惨淡，那是对即将到来的严冬本能的恐惧。
但今日不同。
定北城的南城门大开，平整的水泥路面上，车辙印压得深沉而厚重。一支看不见尾的庞大车队正如长龙般缓缓入城。
没有敲锣打鼓的喧闹，只有车轮碾过地面的“辘辘”声，和两旁百姓压抑不住的惊叹声。
那一辆辆加宽的大车上，堆叠着如同云朵般蓬松雪白的货物，被粗麻绳勒得紧紧的，上面盖着防尘的油布，偶尔露出的边角，白得晃眼。
“是棉花……真的是棉花！”
人群中，不知道是谁先喊了一声，紧接着，嗡嗡的议论声如同热油锅里溅进了水滴，瞬间炸开。
对于这个时代的大邺百姓而言，棉花是金贵的“白金”，是只有达官贵人才能用来絮袄子的奢侈品。寻常百姓过冬，靠的是芦花、柳絮，甚至是干草填进单薄的麻衣里。
而现在，这支由定北军护送回来的车队，拉回来的棉花，多得像是一座座移动的雪山。
沈云疏骑在马上，并没有走在队伍的最前列。她穿着一件半旧的灰鼠皮斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出一截瘦削却坚毅的下颌。
经过火焰山一役，她整个人似乎更沉静了些，像是一把归鞘的利刃，锋芒尽敛，却更让人不敢直视。
“沈姑娘。”
身侧传来一道低沉温醇的声音。
沈云疏侧过头，看到周砚正策马行在离她半个马身的位置。他今日没穿那身沉重的钨钢板甲，只着一身墨蓝色的窄袖武袍，右臂依旧习惯性地用一条黑带固定在胸前——那是在逃荒路上落下的旧伤，虽经赵叶精心调理，早已不痛了，但到底使不上大力气。
即便如此，谁也不敢小觑这位定北军的统帅。因为就在两个月前，他仅凭左手刀，在西域鹰鹫宫的围攻下，生生杀出了一条血路。
“周大哥，怎么了？”沈云疏的声音有些沙哑，连日的奔波让她也显露出一丝疲态。
周砚用完好的左手勒住缰绳，目光扫过周围欢呼的人群，眼底闪过一丝极淡的暖意：“进城了。看样子，李员外和石头他们把家守得不错。”
“守业更比创业难。”沈云疏看着远处巍峨的城墙，那上面架设的几门“神威大将军炮”在阳光下泛着冷硬的金属光泽，“这次带回来的棉花和战马，是定北城未来五年的命脉。尤其是棉花，不仅仅是为了御寒。”
周砚深深看了她一眼。作为最了解沈云疏的人，他自然知道她话里有话。
棉花，在沈云疏的计划里，是民生之本，更是“那个东西”的关键原料。
……
定北将军府，议事厅。
大厅中央摆放着一个巨大的沙盘，这是沈云墨带着几个测绘学员，花了整整三个月时间，根据商队和探子的情报一点点复原出来的。
李长风早早就候着了。这位曾经养尊处优的富家翁，如今已是两鬓斑白，但精神头却比以前更足。他身上穿着一件用定北城自产的“暖云布”裁制的长衫，手里还拿着一叠厚厚的账册。
见到沈云疏和周砚进来，李长风激动得胡子都在抖，上前就要行大礼：“当家！将军！你们可算回来了！那两千车棉花……我的老天爷，这下咱们的纺织厂能开足马力转上三年！”
“李伯，自家人不必多礼。”沈云疏快步上前，虚扶了一把。
众人落座。
林栖没有坐椅子，而是像往常一样，抱着双臂靠在窗边的阴影里。他刚从特战营那边过来，身上还带着一股淡淡的血腥味——那是刚处理完几个试图混入城中的细作留下的。
“这次西征，折损了多少兄弟？”沈云疏坐定后，第一句话问的不是收获，而是伤亡。
周砚的脸色沉了沉，左手轻轻摩挲着腰间的雁翎刀柄：“死伤三百二十六人。其中骁骑营战死八十，神机营伤亡过半。”
厅内瞬间安静下来。
沈云疏闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片清明：“抚恤金按最高标准发，家里有老人的，由公中奉养送终；有孩子的，免费入定北书院，学杂费全免。”
“是。”负责财政的陈富贵在一旁应下，笔尖在纸上记录得飞快。
处理完抚恤事宜，沈云疏才将目光转向李长风：“李伯，棉花入库后，我要你立刻做两件事。”
李长风立刻挺直了腰杆：“当家请讲。”
“第一，飞梭织机要再扩充两百台。这一批棉花，三成用来做棉衣棉被，优先供应军队和矿场工人；七成全部纺成棉布，我要用它们去换江临府、甚至是京城的粮食和铁矿。”
“这没问题！”李长风对此早有腹稿，“咱们的棉布紧实耐磨，只要放出去，那是硬通货。”
“第二，”沈云疏顿了顿，目光变得锐利起来，“挑出五千斤最上等的长绒棉，送到后山的‘格物院’去，交给阿禾。记住，这批棉花要绝对干燥、洁净，不能沾一点油污。”
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