青州的秋天来得早。
官道两旁的白杨树叶子已经黄了大半，风一过，簌簌地往下掉。林砚骑在马上，看着这片既熟悉又陌生的土地，心里翻涌着说不清道不明的情绪。
他上一次回青州，还是三年前母亲去世时。那时他刚中进士，正是意气风发，扶灵归乡，族中老少都来迎他，叔伯们拍着他的肩膀说“致远有个好儿子”。如今归来，父亲依旧尸骨无存，母亲坟头草已深，他自己也成了朝廷通缉的“要犯”。
物是人非。
囡囡趴在马背上，小手拽着马鬃，好奇地东张西望：“爹爹，这是哪里呀？”
“这是爹爹长大的地方。”林砚摸摸女儿的头，“前面就是咱们林家的庄子了。”
苏婉清在另一匹马上，轻声问：“族里……可还靠得住？”
林砚沉默片刻，摇了摇头：“说不准。我爹失踪后，族中产业大半被几个叔伯瓜分。这些年我在京为官，虽时不时送些银钱回来修缮祠堂、周济族人，但人心……最难测。”
尤其是现在这种时候。徐阶的手伸得有多长，谁也不知道。青州林氏虽是地方大族，但在朝中并无高官，若徐阶真要以权势相逼，难保不会有人动摇。
前方官道拐弯处，远远望见一片青瓦白墙的庄园。那是林家庄子的入口。庄门紧闭，门楼上的匾额——“林家庄”三个大字，漆已斑驳。
林砚勒马，对苏婉清道：“你和囡囡先藏在路边林子里，我过去探探。”
“小心。”
林砚独自策马来到庄门前，叩响门环。许久，门缝里露出一只警惕的眼睛：“谁啊？”
“林砚。”
门后静了静，随即传来一阵慌乱的脚步声和压低的声音：“快、快去禀告三老太爷！砚哥儿回来了！”
庄门缓缓打开。开门的是个须发花白的老仆，林砚认得他，是庄子里的老人福伯。福伯见到他，眼圈立刻红了，颤声道：“砚哥儿……真是砚哥儿！你、你怎么这时候回来了？外头都在传……”
“福伯，长话短说。”林砚低声道，“族里现在谁主事？我那几个叔伯呢？”
福伯左右看看，将他拉进门内，关上门，才急急道：“现在是三老太爷主事——就是你三叔公。大老爷和二老爷前年都过世了，如今族里是你三叔、四叔、五叔他们说了算。砚哥儿，你回来得不是时候啊……前几日，县衙的人来过，还有几个京里来的官爷，拿着你的画像，问族里可知道你的下落……”
林砚心头一沉：“族里怎么说？”
福伯叹气：“三老太爷装糊涂，说你在京为官，多年未归，族里不知情。那几个官爷也没多纠缠，只留了话，说若你回来，让族里即刻报官。”他压低声音，“但老奴瞧着，你三叔他们……怕是动了心思。这几日庄子里进进出出的，多了好些生面孔。”
果然。林砚闭了闭眼。树倒猢狲散，墙倒众人推。林家这棵大树，早就从根子里开始烂了。
“祠堂那边呢？可还有人守着？”
“祠堂一直是你七叔公在守着。老爷子脾气倔，这些年谁劝都不搬，就守着祠堂和……和你爹当年留下的那间书房。”福伯顿了顿，“砚哥儿，你这次回来，是……”
“我回来取些东西。”林砚看向祠堂方向，“福伯，劳烦您一件事——悄悄去告诉七叔公，说我今晚子时去祠堂见他。莫让其他人知道。”
福伯用力点头：“老奴省得！砚哥儿你放心，旁人老奴不敢说，但七叔公……他是真惦记着你爹和你。”
林砚拍拍福伯的手背，塞给他一小块碎银：“留着打酒喝。我妻女还在庄外，劳烦您安排个稳妥的地方，让她们暂且安顿。”
“交给我！”
林砚离开庄子，回到林子里。苏婉清听完情况，蹙眉道：“你那个七叔公，可靠吗？”
“应该可靠。”林砚回忆道，“七叔公是我爹的堂叔，一辈子没娶妻，无儿无女。我爹小时候常去他那儿玩，他待我爹如亲子。我爹失踪后，是他坚持要保留我爹的书房，说致远一定会回来……这些年，族里人觊觎我爹留下的田产铺面，都是七叔公拦着，说那是致远的，谁也不能动。”
苏婉清稍稍安心：“那今夜我陪你一起去。”
“不，你和囡囡留在福伯安排的地方。”林砚摇头，“祠堂情况不明，万一有事……”
“正因为情况不明，才更不能让你一个人去。”苏婉清握住他的手，“砚郎，我们说好的，生死同命。”
林砚看着她坚定的眼神，知道劝不动，只能点头：“那囡囡……”
“交给福伯的儿媳。福伯说，他儿媳是本分人，嘴严。”
入夜，林家庄陷入沉睡。只有祠堂方向还亮着一盏孤灯——那是长明灯，日夜不熄，供奉着林家历代祖先的牌位。
子时，林砚和苏婉清悄然来到祠堂后门。门虚掩着，推门进去，院子里静悄悄的。祠堂正厅里，一个佝偻的身影正跪在蒲团上，对着牌位喃喃自语。
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