运输机以接近极限的速度在低空疾驰，将下方龟裂的平原和扭曲的丘陵飞速甩在身后。约莫一小时后，前方地平线的景象开始发生变化。一片望不到边际的、呈现出诡异灰败色调的林海，如同匍匐在大地上的巨大霉菌，缓缓映入眼帘。
枯萎林海。
这个名字并非虚传。靠近了看，那些树木并非完全枯死，而是呈现出一种病态的、缺乏生机的灰绿色或暗黄色。枝叶扭曲盘结，形态怪异，像是垂死挣扎的怪物手臂。林间弥漫着淡灰色的、带着轻微腐殖质和某种甜腻气息的雾气，能见度极低。即使是正午时分，阳光也难以完全穿透这层雾障，林内显得阴森而压抑。
“我们已进入枯萎林海空域，预计十分钟后抵达17号前哨站空投点。”飞行员的声音传来，带着一丝紧张，“注意，林海上空存在不明能量干扰，通讯信号开始衰减。”
机舱内的气氛更加凝重。众人透过舷窗，望着下方那片死寂而诡异的林海，仿佛在凝视一张择人而噬的巨口。
凌霜的脸色变得有些苍白，她不由自主地靠近林烬，低声道：“这片林子……给我的感觉很不好……非常……‘饥饿’……”
小雅也闭目感应，眉头紧锁：“生命信号很杂乱，但大多充满攻击性……而且，有一种……统一的‘背景噪音’？像是无数个微弱的意识在同时低语……”
苏婉快速操作着分析仪：“环境辐射水平异常，精神干扰场持续存在且强度在缓慢提升。空气中的孢子含量超标……建议所有人佩戴高级防护面罩，非必要不要暴露皮肤。”
运输机开始降低高度，在林海上空盘旋，寻找合适的空投地点。17号前哨站建立在林间一小片相对开阔的空地上，由几栋加固的预制板建筑和一个简易起降坪构成。从空中俯瞰，前哨站静悄悄的，没有任何活动的迹象，建筑表面覆盖着一层灰绿色的苔藓状物质，显得有些破败。
“无法直接降落，起降坪被不明植被覆盖，且有结构损坏风险。”飞行员报告，“准备绳降！”
机舱尾部舱门缓缓打开，强烈的气流和外面那股甜腻腐朽的气味瞬间涌入。一根根速降索被抛下。
“我先下！”铁镐吼了一声，抓住速降索，第一个利落地滑了下去，落地后立刻持枪警戒。紧接着是影刃，他如同灵猫般悄无声息地落地，迅速隐入附近的阴影中进行侦查。
林烬看向凌霜和小雅：“抓紧我。”他一手一个，揽住她们的腰，抓住速降索，直接跳了下去。下坠过程中，他左眼冰晶棱镜微闪，在脚底即将触地的瞬间，一股寒气喷涌，在地面形成一小片缓冲的冰晶层，让三人平稳着陆。
工蜂和苏婉也紧随其后安全降落。
双脚踩在林地的瞬间，一种黏腻潮湿的感觉透过靴底传来。地面覆盖着厚厚的、颜色深暗的落叶和腐殖质，踩上去软绵绵的，发出令人不适的噗嗤声。周围那些灰败的树木仿佛活了过来，无声地注视着这群不速之客。那股甜腻的气息更加浓郁，夹杂着淡淡的腥气，直往鼻子里钻，即使隔着防护面罩，也让人隐隐作呕。
“保持警戒，呈防御队形，向17号前哨站推进。”铁镐压低声音下令，“影刃，前方探路。工蜂，注意陷阱和爆炸物。灵眸，先知，注意感知异常。”
小队开始小心翼翼地向前移动。林间的雾气阻碍着视线，只能看清周围十几米的范围。脚下柔软的腐殖层仿佛隐藏着无数陷阱，每一步都需格外谨慎。
影刃的身影在前方的雾气中时隐时现，他打出手势——安全。
然而，越是靠近前哨站，那种诡异的“背景噪音”在小雅和凌霜的感知中就越是清晰。
“听到了吗？”小雅的声音带着一丝颤抖，“那些低语……好像越来越近了……在说什么……‘加入’……‘回归’……”
凌霜则猛地停下脚步，抓住林烬的胳膊，手指因用力而发白：“别动！前面……左边那棵最大的歪脖子树后面……地底下……有东西……很多……要出来了！”
几乎在她预警的同时——
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
众人左侧不远处，那棵巨大的、形态扭曲如同痛苦人形的灰败树木后方，松软的腐殖质地面突然被顶开！数十个惨白色的、约莫半人高的、形态如同放大了数倍的扭曲真菌，或者说，像是被剥了皮的人形胚胎般的东西，挣扎着从地下钻了出来！
它们没有五官，只在头部的位置有一个不断开合的、布满细密利齿的孔洞，发出“嘶嘶”的、仿佛漏气般的声音。它们的身体呈现出一种令人作呕的、半透明的苍白，可以看到内部有浑浊的液体和某种脉络在蠕动。细长的、如同菌丝般的苍白手臂胡乱挥舞着，朝着小队的方向蹒跚而来！
“这是什么鬼东西？！”工蜂惊呼，下意识地举起了枪。
“开火！”铁镐毫不犹豫地下令。
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