天还未亮，沙驼部的营地已被此起彼伏的马蹄声与牧民的吆喝声唤醒。东边的天际刚泛起一抹鱼肚白，营地中央的祭火台就已被擦拭得锃亮——那是用整块青石雕琢而成的圆台，高约丈许，台面上刻着草原部落世代相传的火纹图腾，四角各立着一根涂满牛油的松木柱，只待日出时分点燃，便是祭火节最神圣的时刻。
妞妞早早就被帐篷外的动静吵醒，李青瑶正帮她系上一条绣着狼毒花的红色腰带，那是巴尔图特意让人准备的草原服饰。“今天要乖乖跟着林叔叔，不许乱跑，知道吗？”李青瑶帮她理了理衣领，眼神里满是叮嘱。祭火大典虽热闹，可昨夜暗处的黑影仍像根刺，扎在每个人心里。
妞妞用力点头，小手攥着林越送她的羊骨哨——那是巴图教她的，若遇到危险，吹三声哨子，附近的牧民就会赶来。她跟着林越走出帐篷时，正好看到巴图牵着两匹骏马来，一匹枣红色的马背上铺着绣满云纹的鞍垫，另一匹白色的小马则是特意给妞妞准备的。
“林都尉，额尔敦首领和帖木儿首领快到了，咱们去路口接他们吧？”巴图翻身跳上枣红马，眼神里带着少年人特有的雀跃，却又刻意挺直脊背，努力装出沉稳的模样——昨夜父亲特意叮嘱他，今日要像个真正的草原勇士，守好营地的门户。
林越笑着点头，扶妞妞坐上小白马，自己则翻身上了另一匹黑马。周武已带着十名亲兵在路口等候，每个人都腰佩长刀，眼神警惕地扫过四周的草原——昨夜巡逻的牧民说，看到黑影在东边的矮坡附近徘徊，虽没敢靠近，却也让众人不敢有丝毫松懈。
一行人刚走出营地三里地，就看到远处的草原上扬起一阵烟尘，伴随着清脆的马蹄声。巴图眼睛一亮，指着烟尘处喊道：“是他们！额尔敦首领的黑马队，帖木儿首领的白鹰旗！”
果然，片刻后，两队人马就出现在视野里。左侧一队人马全骑黑马，为首的汉子身材魁梧，穿着黑色皮袍，腰间挂着一把镶嵌着绿松石的弯刀，正是白狼部的首领额尔敦；右侧一队则插着绣着白鹰的旗帜，为首的中年汉子面容温和，穿着浅蓝色长袍，正是雄鹰部的帖木儿。
“林都尉！巴尔图首领还好吗？”帖木儿率先催马过来，脸上带着温和的笑，可目光扫过林越身后的亲兵时，眼神里还是多了几分探究。
额尔敦则直接勒住马，目光锐利地看向林越：“听说昨天有中原的盐帮人来捣乱？草原的事，还用得着外人插手？”他性子本就执拗，去年因为商路分成的事，和沙驼部闹过不少别扭，此刻语气里带着明显的不信任。
林越早已料到他的态度，翻身下马，拱手道：“额尔敦首领，帖木儿首领，盐帮人并非来管草原的事，而是想断咱们的商路。去年黑石镇到西域的商队，有三队都被他们劫了，损失的不仅是中原的货物，还有咱们草原的羊毛和药材。”他顿了顿，从怀里掏出一块残破的布片，递到两人面前，“这是去年被劫商队留下的，上面有盐帮特有的标记，和昨天来营地捣乱的人身上的记号一模一样。”
额尔敦接过布片，手指摩挲着上面的盐渍印记，脸色沉了下来。帖木儿也凑过来细看，眉头轻轻皱起：“我上个月也听说，雄鹰部有个牧民去中原卖羊毛，回来时被人抢了，莫非也是盐帮干的？”
“十有八九。”林越点头，“盐帮的人早就盯着这条商路了，他们知道祭火节是咱们三个部落汇合的日子，故意来捣乱，就是想挑拨咱们的关系，等咱们内乱，他们好趁机霸占商路。”
就在这时，周武突然抬手示意众人安静，目光看向东边的矮坡：“有人！”
众人立刻警惕起来，手按在腰间的刀柄上。只见矮坡后突然窜出三个黑影，正是昨天被赶走的盐帮人！为首的瘦高个手里拿着一把短弩，对准了额尔敦的坐骑，冷笑道：“没想到吧？你们的话，我们都听到了！今天这祭火节，咱们就一起热闹热闹！”
“找死！”巴图怒吼一声，率先催马冲了上去，手中的马鞭狠狠抽向瘦高个。瘦高个却早有准备，抬手就射出一支弩箭，直逼巴图的胸口。林越眼疾手快，抽出腰间的长刀，“铛”的一声挡开弩箭，弩箭擦着巴图的肩膀，钉在了旁边的草地上。
额尔敦见状，脸色彻底变了——盐帮人竟敢在草原上动手，还想伤巴图，这分明是没把草原部落放在眼里！他大喝一声，带着身后的黑马队冲了上去：“把他们抓起来！敢在草原撒野，让他们知道白狼部的厉害！”
帖木儿也立刻下令：“白鹰队，围上去！别让他们跑了！”
盐帮的三个人哪里是对手，不过片刻就被团团围住。瘦高个还想反抗，却被额尔敦一脚踹下马背，弯刀架在了脖子上。“说！你们还有多少人？想在祭火节上干什么？”额尔敦的声音冷得像冰，眼神里满是杀意。
瘦高个脸色惨白，却还想嘴硬：“我们……我们就是来做生意的，你们别冤枉好人！”
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