北境的冬夜来得早，刚过酉时，黑石镇就被浓重的夜色笼罩，街道上的灯笼次第亮起，昏黄的光透过窗纸，在积雪的路面上投下斑驳的光影。巡检司衙门的正厅里，炭火盆烧得正旺，木柴噼啪作响，暖意驱散了室外的寒气。林越、赵衡、马强和刚从南边探查回来的斥候围坐在桌旁，桌上摊着一张泛黄的旧地图，上面用墨线勾勒着北境的山川、村落与商道，正是林越前几日关注的“南境商路图”。
“斥候兄弟，你详细说说南边的情况。”林越拿起火钳拨了拨炭火，目光落在斥候身上。这名校尉是马强推荐的，名叫陈三，曾在云漠郡的商队里当过护卫，熟悉南境的路况与商情，半个月前被派去探查废弃驿站与商路的现状。
陈三挺直身子，指着地图上一个标注“青石驿”的黑点：“回盟主，青石驿在黑石镇以南八十里，是以前云漠郡通往南境的必经之路，二十年前因为蛮族袭扰废弃了。现在驿站的院墙还在，但屋顶塌了大半，院内长满了荒草，只有几间偏房还能勉强遮风挡雨。不过驿站周边的路况还算完好，除了几处被洪水冲垮的路段，稍加修整就能通行。”
他顿了顿，又补充道：“从青石驿再往南走一百五十里，就是南境的‘裕丰镇’，那里是南境的粮食集散地，每年冬天都有大量商户囤积粮食，等着开春后运往各地。我在裕丰镇待了三天，打听了一下行情——咱们北境的皮毛、药材在南境很抢手，一张完整的狼皮能卖五十文钱，比在云漠城贵十文；而南境的盐、布匹和铁器，在咱们这儿能翻一倍的价钱。要是能打通这条商路，光靠贸易，黑石镇的收入就能翻一番。”
赵衡闻言，眼睛一亮，手指在地图上沿着商路划过：“青石驿的位置关键，既是商路中点，又能作为中途补给站。咱们修复驿站后，不仅能给过往商队提供住宿、饮水，还能设立关卡收取‘护路费’——当然，不能像张成那样苛捐杂税，只收少量费用，用于商路维护和联防队巡逻，这样才能吸引商队愿意走咱们的路。”
“赵先生说得在理。”马强接过话头，脸上带着兴奋，“我以前在北边打猎时，也跟南境的商人打过交道，他们最看重的就是‘安全’。只要咱们能保证商路不被盗匪和蛮族骚扰，再给出合理的税费，肯定有不少商户愿意来黑石镇做生意。而且咱们还有粮仓，秋收的粟米要是能运到南境，也能卖个好价钱。”
林越点点头，指尖在“青石驿”与“裕丰镇”之间来回移动，心里盘算着细节：“修复驿站和修整商路需要人手和物资，咱们得好好规划。首先，人手方面，流民里有不少懂木工、泥瓦匠的，再从联防队里抽调二十人负责安全，组成‘修路队’，开春后就动工；物资方面，木材可以从柳溪村的山林里砍，石料在青石驿附近就有采石场，不用花太多钱，主要是粮食和工具的消耗，得从粮库和铁匠铺调配。”
他看向赵衡：“赵先生，你负责核算成本，列出需要的物资清单，明天交给我。另外，你再起草一份‘商路公约’，明确护路费的标准、商队的权益和咱们的责任，比如商队在商路上遇到危险，联防队必须在半个时辰内响应，丢失的货物咱们按半价赔偿——这样才能让商户放心。”
赵衡拱手应下：“盟主放心，我今晚就核算成本、起草公约，保证明天一早给您。”
林越又转向马强：“马强，你负责挑选修路队的人手，优先选有经验的工匠和身强力壮的青壮，再派十个斥候，每天在商路沿线巡逻，标记需要修整的路段，防止有盗匪在附近盘踞。另外，你再去跟李老三谈谈，让他准备一批粮食和皮毛，等商路打通后，先组织一支‘试运商队’去裕丰镇，探探行情，也打响咱们黑石镇的名声。”
“好嘞！”马强站起身，拍着胸脯保证，“李老三那边我去说，他现在对盟主您言听计从，肯定愿意出物资。巡逻的事我也安排妥当，绝不让盗匪坏了咱们的商路计划。”
几人又讨论了近一个时辰，从修路的工期、商队的组建，到应对可能出现的盗匪与蛮族袭扰，每一个细节都反复推敲，直到亥时才散会。马强和陈三离开后，赵衡收拾地图时，见林越还盯着炭火盆出神，忍不住问道：“盟主还在担心商路的事？”
林越抬头笑了笑，摇头道：“不是担心，是在想更远的事。这条商路不只是为了赚钱，更是为了让黑石镇‘活’起来——咱们有粮食、有皮毛、有药材，但缺盐、缺铁器、缺布匹，这些都得从南边运。等商路打通了，百姓们能用上便宜的盐和铁器，孩子们能穿上新的棉衣，黑石镇才能真正留住人，吸引更多流民来投奔。”
他走到窗边，推开一条缝隙，看着窗外的雪景：“而且，商路通了，咱们就能跟南境的城镇建立联系。万一将来蛮族大规模南下，咱们也能联合南境的势力共同抵御，不至于孤立无援。这步棋，得走稳。”
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