秋意渐深，日头不再那般毒辣，早晚时分已能感受到明显的凉意。这日清晨，姚小星提着一个沉甸甸、几乎有他半人高的麻布口袋，有些吃力地走进了季家后院。
“姑娘，我爹娘托人从乡下捎来的，说是家里今年种出的最大的冬瓜，非要让我带来给您尝尝鲜，感谢您平日里的照拂。”姚小星抹了把额角的细汗，脸上带着淳朴的笑意。
自打在季家安稳下来，季知棠便时常让他带些店里的点心、实用的布匹或是些许铜钱回去贴补家用，姚家人感激不已，总想着回报些什么。
季知棠看着那滚圆硕大、表皮带着一层薄薄白霜的青皮冬瓜，眼中闪过一丝惊喜。她上前帮着将冬瓜抬到案板上，用手拍了拍，发出沉闷厚实的声响，果然是汁水充盈的好瓜。
“这么大的冬瓜，可是难得。”季知棠笑着对姚小星道，“替我多谢你爹娘，这瓜送得正是时候。”
她看着这巨大的冬瓜，脑海里立刻浮现出了一种清凉解渴的饮品——冬瓜茶。
如今天气虽转凉，但地锅鸡店内炭火旺盛，吃多了难免燥热；饮子店也需要一些价格亲民、口味大众的常备品来吸引更广泛的客源。
这冬瓜茶成本低廉，制作却需些耐心，正适合作为赠饮或平价饮品推出。
说干就干。她唤来姚小星和陈婆婆，一起动手处理这庞然大物。先用清水将冬瓜表皮仔细刷洗干净，削去坚硬的外皮，剖开挖掉里面绵软的瓜瓤和籽粒，露出晶莹厚实的白色瓜肉。
接着，将冬瓜肉切成大小均匀、约两厘米见方的小块。因这冬瓜肉质紧实，季知棠特意烧了一锅开水，将部分冬瓜块倒入焯烫了约莫一分钟，捞出沥干水分，这样能使其更容易煮烂。
一口大铁锅被架在灶上，锅内只加入少量清水，刚刚没过锅底即可。倒入处理好的冬瓜块，又拍了几片老姜，撒上一小把洗净的陈皮，盖上锅盖，大火烧沸后便转为小火，慢慢焖煮起来。
灶膛里只剩下些许余烬，保持着锅内的温度。季知棠嘱咐姚小星每隔一刻钟左右，用木铲轻轻翻动一下锅底的冬瓜，防止粘锅。
小小的厨房里，渐渐弥漫开一股清淡的、属于冬瓜本身的甘甜气息，混合着陈皮特有的微辛果香，闻之令人感觉喉咙都润泽了几分。姚小星吸了吸鼻子，看着锅：“姑娘，这个闻起来好清爽。”
足足焖煮了半个多时辰，直到锅里的冬瓜块被煮得彻底软烂，几乎化在汤汁里，季知棠才熄了火。她取出事先准备好的、叠了两层的干净细纱布，铺在另一个干净的空锅上，然后将锅中所有内容物一勺勺舀入纱布中。
姚小星在一旁帮忙，两人合力，收紧纱布四角，用力挤压，乳白色、质地浓稠的冬瓜汁液便透过纱布，淅淅沥沥地滤入下方的锅中，空气中弥漫的清甜气息更加浓郁。
剩下的冬瓜渣滓也没有浪费，季知棠让人摊开在竹匾里，放到日头下晒干，说明日后可以用来做点冬瓜糖零嘴。
接下来是熬膏的关键步骤。季知棠将研磨得极细的糖粉，分三次加入滤好的浅白色冬瓜浓汁中。
每加入一次，她便用木铲顺着一个方向，耐心地、缓慢地搅拌，直到糖粉完全融化在汁液中，不见丝毫颗粒，才加入下一次。整个过程急不得，糖若结块，这膏体便不够细腻了。
全部糖粉融入后，重新点燃灶火，调至微小火候，让锅内的汁液保持着将沸未沸的“蟹眼泡”状态，既不剧烈翻滚，又能持续蒸发水分。
季知棠手持木铲，站在锅边，几乎不间断地缓缓搅动。这是一个极其考验耐心的过程，既要让水分蒸发，使汤汁变得浓稠，又要时刻防备锅底产生焦糊，一旦糊底，整锅膏便前功尽弃了。
时间在慢慢的搅动中流淌。锅中的汁液颜色逐渐由乳白转为浅黄，质地也越来越稠，木铲划过锅底能留下清晰的痕迹。熬煮了约莫四十分钟后，季知棠将火调得更小，几乎是靠着余温，继续搅拌了将近半个时辰。
直到她用木铲舀起一勺浓汁，举高，看着那粘稠的汁液呈一条连绵不断的细线缓缓滴落，滴入锅中后并不立刻散开，而是能短暂地堆叠一下，她才终于松了口气，熄灭了灶火。在关火前，她用漏勺细心地捞出了锅中的姜片和陈皮残渣。
熬好的冬瓜膏呈现出一种温润的琥珀色，质地细腻粘稠，散发着冬瓜的清甜与陈皮、姜片融合后的复合香气，甜而不腻。她将热腾腾的冬瓜膏倒入几个干净的宽口陶罐中，放在阴凉通风处让其自然冷却。
待膏体完全冷却，表面微微凝结，她在每罐膏体的表面，都用小刷子薄薄地淋了一层熟猪油，形成保护膜，以防变质。最后盖上罐盖，用浸过蜡的麻布和麻绳密封好罐口，存入阴凉的地窖，随用随取。
饮用时也简单，只需取一两勺冬瓜膏置于碗中，冲入温水，用竹筷轻轻搅拌，那琥珀色的膏体便迅速融化在清水中，化为一碗色泽澄澈、甜润甘洌的冬瓜茶。入口是冬瓜天然的清甜，带着一丝若有若无的陈皮的甘醇和姜的暖意，咽下后喉间留有舒爽的余韵。
季知棠特意在其中一罐里，加入了少许自家酿制的桂花蜜，准备送给周府。她记得周老夫人偏爱桂花的风味。
这冬瓜茶一经推出，果然大受欢迎。在地锅鸡店，作为赠饮送给用餐的客人，解腻又润喉，获得一致好评。
在饮子店，因其价格低廉，滋味却清爽宜人，很快便吸引了众多平民百姓。以往饮子店多是些家境富裕的小姐夫人光顾，如今也常见穿着布衣的寻常人家进来花上几文钱，买上一碗温热的冬瓜茶，坐在店外支起的小凳上慢慢饮用，谈笑风生。店里的烟火气，似乎也因此更旺了几分。
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