后厨内，空气仿佛被抽空，只剩下石头瘫软在地的啜泣声和众人粗重的呼吸。所有的目光都聚焦在季知棠身上，等待着她最终的裁决。
季知棠缓缓扫视过在场的每一张面孔，那些脸上有愤怒，有后怕，有羞愧，也有如阿青那般劫后余生却难掩悲愤的复杂神情。
她深吸一口气，声音清晰而冷静地响起，打破了这令人窒息的沉寂：
“石头，你违背契约，泄露秘方，意图牟利，依我们所签之契，即刻开除！并按契约条款，需赔偿铺子损失，计一百两！”她的目光如刀，落在瑟瑟发抖的石头身上，“你的行为，已触犯《宋刑统》‘主守偷’之条，本应即刻扭送县衙，杖责流徙，绝无宽贷！”
听到“送官”二字，石头猛地一颤，脸上最后一丝血色也褪尽了，惊恐地望向季知棠。
“但是，”季知棠话锋一转，语气依旧冰冷如霜，“念在你方才最终坦白，指认同谋，且后续对反击醉仙楼尚有用处，我暂且不将你送官。”
她垂眸看着瘫软在地的石头，眼底掠过一丝不易察觉的冷光。这一线生机，不过是诱他咬钩的饵——待他协助重击那醉仙楼后，自有赌坊、醉仙楼那些豺狼替她收拾残局。届时，这个背信弃义之徒的下场，怕是比在牢狱中凄惨百倍。
“这一百两赔偿，”她指尖轻叩桌面，声音里带着刻意的缓和，“你若能协助追回，或可抵你罪责。”
石头如同溺水之人抓到了浮木，连连磕头，涕泪横流：“谢东家！谢东家不送县衙之恩！小的……小的一定戴罪立功！一定！”
处理完石头，季知棠的目光转向了受尽委屈的阿青。少年依旧挺直着脊梁，但微红的眼圈和紧抿的嘴唇，泄露了他内心的激荡。
“至于阿青，”季知棠的声音缓和下来，带着不容置疑的肯定，“无辜受屈，险遭构陷。本月俸禄，加倍发放，以作安抚。石头的工钱会补偿于你，这是你应得的。”
她说完，目光扫向方才曾对阿青口出恶言、群情激愤的众人。
不需要她再多言，老聂、王张氏、老赵，以及那些曾随大流怀疑过阿青的伙计，皆面露惭色，不约而同地朝着阿青，郑重地躬身，行了一个深深的揖礼。
“阿青兄弟，对不住！是我们糊涂，冤枉你了！”老聂声音粗哑，带着满满的歉意。
“阿青，婶子给你赔不是了……”王张氏也低声道。
一道道道歉的声音响起，汇聚成一股暖流，冲刷着方才的猜忌与冰冷。阿青看着这一幕，眼圈更红，他用力眨了眨眼，将那股酸涩逼了回去，并未多言，只是对着众人，也深深地还了一礼。一切尽在不言中。
经此一事，团队的信任经历了残酷的考验，如同被烈火淬炼过的真金，剔除了杂质，反而变得更加纯粹和坚固。一种前所未有的凝聚力，在无声中悄然滋生。
三日后，机灵的小元引荐了一位他在慈宁堂相识的少年，名叫水生。小元拍着胸脯保证：“东家，水生跟我一样，都是苦出身，但人勤快，脑子不笨，最重要的是，重义气，知恩图报！我愿以自身前程为他作保！”
季知棠亲自考核了水生的品性和基本能力，见他眼神清正，手脚麻利，态度诚恳，便点头应下，让他顶了石头的缺，从最基本的杂活做起。
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就在季家地锅鸡内部完成清理与重建的同时，斜对面的醉仙楼，却陷入了一片焦头烂额之中。
石头已经连续三天没有提供新的酱料了。
醉仙楼的二掌柜姓钱，是个精瘦的中年人，此刻正如同热锅上的蚂蚁，在后厨对着重金聘来的大厨发火：“废物！都是废物！那酱料你不是前几日还信誓旦旦地说，已经品出七八分了吗？怎么现在做出来的还是这股子不伦不类的味儿！”
那大厨也是一脸苦相，额上冒汗：“钱掌柜，非是小的不尽心啊！那酱料……滋味实在太复杂了！豆酱的醇厚、饴糖的回甘、茱萸的辛感，这些都好模仿，可里面分明还有一种极淡的、类似蔬果的香气，还有一丝若有若无、像是某种药草带来的甘醇底蕴……几种味道融合得天衣无缝，实在难以把握精确比例啊！更奇的是，我们明明是按那小子之前描述的步骤做的，可离了那核心的酱料，做出来的‘铁锅鸡’就是寡淡如水，形似神不似，天差地别啊！”
他们哪里知道，季知棠的保密手段何等周密。那酱料是她在独立的酱料间，以自酿的酱油为基础，融合了至少七八种她自己研磨成极细粉末的香料，甚至还包括少量如今尚属稀罕物的辣椒粉。别说只偷去几勺，便是给上一整碗，不知其精确配比、调料以及那些独门香料的来源，也绝难复制其精髓。
“石头呢？石头那小子死哪儿去了？！”钱二掌柜气得跳脚，“说好了持续供货，现在人影都不见！拿了二十两定金就想跑？”
说曹操曹操到。就在这时，一个伙计引着缩头缩脑的石头，从醉仙楼后院的小门溜了进来。
“钱掌柜，您别生气，我这不是来了嘛！”石头脸上堆着讨好的笑，眼神却有些飘忽，“我还给您带来了一个好消息！”
钱二掌柜一把揪住他的衣襟，恶狠狠地道：“好消息？你小子敢耍花样，信不信我让你横着出去！”
石头吓得一哆嗦，但想起季知棠的交代，强自镇定道：“掌柜的，息怒，息怒！真是好消息！季家那边，酱料变少的事情被季知棠察觉了，她虽然没找到是我干的，但为了稳住口味，已经开始重新大量熬制酱料了！我偷偷在旁边看了好久，这次……我把所有用的配料，都记下来了！”
钱二掌柜闻言，眼睛瞬间一亮，如同饿狼见到了血肉，猛地松开手，急切道：“配方呢？快交出来！”
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