下午又新炒了十样菜替换。晚市时分，客人依旧不少，但比起午市的火爆已略有缓和。
这时，一个瘦小的身影在门口踌躇了许久，才捏着洗得发白的衣角，怯生生地走了进来。是个男孩，年纪和季知舟相仿，面色有些蜡黄，身上的衣服打着补丁，却浆洗得干净。
他抬头看向正在收拾桌子的季知棠，声音细若蚊蚋：“店，店主……听说……今天有免单？”
季知棠停下手中的活计，看着男孩眼中的窘迫和一丝不易察觉的自尊，心下顿时明了。
她脸上绽开一个温暖的笑容，语气自然地说道：“是呀！小客官你来得巧，刚好轮到幸运数呢！一荤一素一米饭，随便选，今天给你免了！”
男孩——姚小星闻言，眼睛猛地亮了一下，紧绷的肩膀瞬间放松，长长吁了口气：“真、真的？太好了！谢谢店主！”他连忙走到出餐台前，看着琳琅满目的菜品，小心翼翼地选了一份最便宜的清炒冬瓜片和一份蒜蓉空心菜，又指了指米饭。
何氏给他打好菜，柔声道：“孩子，端稳了，那边坐。”
姚小星连声道谢，端着餐盘找了个角落坐下。
这时，旁边一位刚结完账的客人看了眼姚小星，又看了看门口记录客流量的木牌，疑惑地嘀咕了一句：“咦？不对啊店主，这小孩前头刚免过一个了吧？按规矩，得再过九个人才又该免单啊……”
姚小星正要下筷子的手猛地一顿，耳朵瞬间红了，窘得恨不得找个地缝钻进去。
却听季知棠那边“哎呀”一声，拍了下自己的额头，笑道：“瞧我这忙的！头晕眼花了，数错数了！多谢您提醒！不过算了算了，说出去的话泼出去的水，既然跟这小客官说了免单，那就免了吧！图个开业喜庆！”
姚小星抬起头，却清楚地看到季知棠手边那个记账的小本子上，客流数量记得清清楚楚，根本不可能数错。
他瞬间明白了，这位好看的店家小娘子是看出了他的困窘，故意用这种方式帮他，保全他的颜面。
眼眶微微发热，连忙低下头，大口扒起饭来。饭菜的滋味极好，是他从未吃过的美味，但他此刻已无心细品，心中被一股暖流涨得满满的。
店里依旧忙碌，季知棠穿梭在各桌之间收拾碗筷，明显人手不足。姚小星快速吃完，站起身，拿起自己的空餐盘，默不作声地跟在季知棠身后，学着她的样子，将盘子送到后厨的洗碗池边。
季知棠回头看见，连忙道：“哎呀，小客官，放着我来就好，怎么好意思让你动手……”
姚小星摇摇头，声音不大却很坚定：“店家小娘子心善，请我吃饭。我帮点小忙，是应该的。”说罢，又转身去收拾旁边一桌客人留下的空盘。
季知棠劝说不下，外面又有新客人进来，她只好道了声谢，又忙去了。姚小星便一直默默地帮忙，收拾餐桌，归拢碗筷，后来甚至帮着季知蘅给客人添饭，动作从生疏到渐渐熟练。
一直忙到打烊，送走最后一位客人，姚小星才停下。季知棠拿出汗巾擦了擦额角的汗，正想再次好好谢谢他，却见姚小星走到她面前，“扑通”一声跪了下来。
“店家！您行行好，买下我吧！”姚小星的声音带着哭腔和决绝，猛地磕下头去。
众人都吓了一跳。何氏连忙想去扶他。
姚小星却不肯起来，流着泪诉说起来。
原来他家本是城郊农户，父亲前些年生了一场大病，为了请郎中买药，不仅耗光了微薄的家底，还欠下了高达二十五两银子的“羊羔利”。
利滚利，家中早已无力偿还。放债的恶奴日日上门逼讨，抢粮夺物，最近更是扬言，若再不还钱，就要夺走他家仅有的破屋和薄田，将他们全家赶出去。
“店家，您是大好人！求求您，买下我吧，我签死契！只要您能帮我家还了债，让爹娘和哥哥有条活路，我做牛做马报答您！”姚小星泣不成声。
何氏一听“父亲重病借债”，瞬间勾起了自家当年的惨痛回忆，眼圈立刻就红了，拉着季知棠的衣袖：“棠姐儿，这孩子太可怜了……能帮就帮一把吧……”她仿佛看到了当年那个绝望无助的自己。
季知棠心中也是恻然。她扶起姚小星，问道：“需要多少银子？”
“二十五两……”姚小星哽咽道。
季知棠沉吟片刻。铺子确实缺人手，姚小星看着机灵懂事，也能吃苦。二十五两不是小数目，但……市场上一个差不多大的小子，哪怕是个临时典当也至少要五十两。
“好，我答应你。另外我再给你五两帮你家中渡过这次难关，一共给你三十两，也不用签死契，就签三十年的活契。但这事我不能单独跟你一个孩子谈，你得让你爹娘过来，我们当面立契。”
她考虑得周全，怕日后姚家人反悔，惹来麻烦。
姚小星闻言，简直不敢相信自己的耳朵，愣了片刻才反应过来，连连磕头：“谢谢店家！谢谢店家！我明日就叫我娘来！谢谢您！”
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