下午又新炒了十样菜替换。晚市时分,客人依旧不少,但比起午市的火爆已略有缓和。
这时,一个瘦小的身影在门口踌躇了许久,才捏着洗得发白的衣角,怯生生地走了进来。是个男孩,年纪和季知舟相仿,面色有些蜡黄,身上的衣服打着补丁,却浆洗得干净。
他抬头看向正在收拾桌子的季知棠,声音细若蚊蚋:“店,店主……听说……今天有免单?”
季知棠停下手中的活计,看着男孩眼中的窘迫和一丝不易察觉的自尊,心下顿时明了。
她脸上绽开一个温暖的笑容,语气自然地说道:“是呀!小客官你来得巧,刚好轮到幸运数呢!一荤一素一米饭,随便选,今天给你免了!”
男孩——姚小星闻言,眼睛猛地亮了一下,紧绷的肩膀瞬间放松,长长吁了口气:“真、真的?太好了!谢谢店主!”他连忙走到出餐台前,看着琳琅满目的菜品,小心翼翼地选了一份最便宜的清炒冬瓜片和一份蒜蓉空心菜,又指了指米饭。
何氏给他打好菜,柔声道:“孩子,端稳了,那边坐。”
姚小星连声道谢,端着餐盘找了个角落坐下。
这时,旁边一位刚结完账的客人看了眼姚小星,又看了看门口记录客流量的木牌,疑惑地嘀咕了一句:“咦?不对啊店主,这小孩前头刚免过一个了吧?按规矩,得再过九个人才又该免单啊……”
姚小星正要下筷子的手猛地一顿,耳朵瞬间红了,窘得恨不得找个地缝钻进去。
却听季知棠那边“哎呀”一声,拍了下自己的额头,笑道:“瞧我这忙的!头晕眼花了,数错数了!多谢您提醒!不过算了算了,说出去的话泼出去的水,既然跟这小客官说了免单,那就免了吧!图个开业喜庆!”
姚小星抬起头,却清楚地看到季知棠手边那个记账的小本子上,客流数量记得清清楚楚,根本不可能数错。
他瞬间明白了,这位好看的店家小娘子是看出了他的困窘,故意用这种方式帮他,保全他的颜面。
眼眶微微发热,连忙低下头,大口扒起饭来。饭菜的滋味极好,是他从未吃过的美味,但他此刻已无心细品,心中被一股暖流涨得满满的。
店里依旧忙碌,季知棠穿梭在各桌之间收拾碗筷,明显人手不足。姚小星快速吃完,站起身,拿起自己的空餐盘,默不作声地跟在季知棠身后,学着她的样子,将盘子送到后厨的洗碗池边。
季知棠回头看见,连忙道:“哎呀,小客官,放着我来就好,怎么好意思让你动手……”
姚小星摇摇头,声音不大却很坚定:“店家小娘子心善,请我吃饭。我帮点小忙,是应该的。”说罢,又转身去收拾旁边一桌客人留下的空盘。
季知棠劝说不下,外面又有新客人进来,她只好道了声谢,又忙去了。姚小星便一直默默地帮忙,收拾餐桌,归拢碗筷,后来甚至帮着季知蘅给客人添饭,动作从生疏到渐渐熟练。
一直忙到打烊,送走最后一位客人,姚小星才停下。季知棠拿出汗巾擦了擦额角的汗,正想再次好好谢谢他,却见姚小星走到她面前,“扑通”一声跪了下来。
“店家!您行行好,买下我吧!”姚小星的声音带着哭腔和决绝,猛地磕下头去。
众人都吓了一跳。何氏连忙想去扶他。
姚小星却不肯起来,流着泪诉说起来。
原来他家本是城郊农户,父亲前些年生了一场大病,为了请郎中买药,不仅耗光了微薄的家底,还欠下了高达二十五两银子的“羊羔利”。
利滚利,家中早已无力偿还。放债的恶奴日日上门逼讨,抢粮夺物,最近更是扬言,若再不还钱,就要夺走他家仅有的破屋和薄田,将他们全家赶出去。
“店家,您是大好人!求求您,买下我吧,我签死契!只要您能帮我家还了债,让爹娘和哥哥有条活路,我做牛做马报答您!”姚小星泣不成声。
何氏一听“父亲重病借债”,瞬间勾起了自家当年的惨痛回忆,眼圈立刻就红了,拉着季知棠的衣袖:“棠姐儿,这孩子太可怜了……能帮就帮一把吧……”她仿佛看到了当年那个绝望无助的自己。
季知棠心中也是恻然。她扶起姚小星,问道:“需要多少银子?”
“二十五两……”姚小星哽咽道。
季知棠沉吟片刻。铺子确实缺人手,姚小星看着机灵懂事,也能吃苦。二十五两不是小数目,但……市场上一个差不多大的小子,哪怕是个临时典当也至少要五十两。
“好,我答应你。另外我再给你五两帮你家中渡过这次难关,一共给你三十两,也不用签死契,就签三十年的活契。但这事我不能单独跟你一个孩子谈,你得让你爹娘过来,我们当面立契。”
她考虑得周全,怕日后姚家人反悔,惹来麻烦。
姚小星闻言,简直不敢相信自己的耳朵,愣了片刻才反应过来,连连磕头:“谢谢店家!谢谢店家!我明日就叫我娘来!谢谢您!”
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