“咕嘟…咕嘟…” 时间在汤汁醇厚的沸腾声中缓缓流淌。诱人的肉香混合着雪里蕻独特的咸鲜，钻出门缝，飘满了整个小院。
堂屋里，季知舟再也看不进书上的字。
他放下书卷，走到灶房门口，默默地看着姐姐忙碌而专注的侧影，看着锅里升腾的热气和香气，喉结不自觉地滚动着。
何氏也站在一旁，眼神复杂，有惊叹，有欣慰，也有一丝难以言喻的失落。
半个时辰后，季知棠揭开锅盖。一股更加浓郁醇厚的香气汹涌而出！汤汁已收得浓稠了些，呈现出诱人的浅褐色，雪里蕻吸饱了油脂和肉汤，变得油润软烂，骨头上的肉用筷子一戳就能轻易脱骨。
“开饭了！”
粗陶碗里盛着浓稠喷香的雪里蕻炖骨头，大块的肉和软烂的雪里蕻交织在一起。每人面前还有一碗糙米饭。
季知蘅迫不及待地夹起一块带肉的骨头，吹了吹，小心翼翼地咬了一口。
咸鲜浓郁的汤汁裹挟着软烂的肉，雪里蕻特有的风味在口中化开，带着微微的嚼劲，好吃得她眼睛都眯了起来，含混不清地嚷着：“唔！好香！阿姐做的比…比娘做的好吃多了！”
她说到一半，意识到什么，偷偷瞄了何氏一眼，吐了吐舌头。
何氏脸上闪过一丝窘迫，却没有生气，反而也夹了一筷子雪里蕻送入口中。那熟悉又陌生的、被油脂浸润得恰到好处的咸鲜滋味，让她心头一震。
确实…比自己做的寡淡无味的饭菜，强了何止百倍。
季知舟吃得安静而迅速，每一口都嚼得很认真，眼神专注，仿佛在品味的不只是食物，更是一种久违的、熨帖心胃的安稳。
“阿姐，”季知蘅吃得小嘴油亮，大眼睛忽闪忽闪地看着季知棠，满是好奇和崇拜，“你怎么突然这么会做饭了？以前…以前虽然也比娘做的好吃些，可没这么…这么香啊？”小孩子心思单纯，直接问出了口。
灶房里瞬间安静下来。何氏和季知舟的目光也同时落在了季知棠身上。
季知棠心中早有准备，她放下筷子，神色平静，带着一丝恰到好处的怀念和怅然：“或许是…血脉里带来的吧？”
她看向何氏，语气坦然，“我听爹提起过，我娘…胡氏，生前就极擅烹饪。我小时候，爹还常说，我眉眼间有些像她。这做饭的天分，说不定…也是随了她？” 她将原主生母胡兰搬了出来，合情合理，也最能消除疑虑。
果然，何氏闻言，脸上那丝失落彻底化开了，取而代之的是一种释然和隐隐的敬意。
她点点头：“是…是了。你娘她…确实是心灵手巧的。” 语气里再无芥蒂。季知舟也微微颔首，接受了这个说法。血脉天赋，在这个时代是最有说服力的解释。
一顿饭，吃得心满意足，暖意融融。连碗底的汤汁都被季知蘅用糙米饭刮得干干净净。
收拾好碗筷，点起一盏昏黄的油灯。一家人围坐在堂屋的旧木桌旁，灯火跳跃，映照着几张神色各异却都带着期盼的脸。
“好了，”季知棠清了清嗓子，目光扫过家人，“现在，说说家里的情况和我的打算。”
她拿出一个自制的粗糙小本子和一支秃头毛笔，是季知舟淘汰不用的了，蘸了点清水在桌面上画着，条理清晰：
“目前，我们家欠的外债，总计约二十两。”
何氏倒抽一口凉气，季知舟眉头紧锁，季知蘅也紧张地抓住了衣角。
“其中，大伯季木，五两；小叔季森，三两；舅舅胡家，十两；其他邻里亲戚零碎加起，约二两。”季知棠的声音平静，却带着力量。
“大伯季木，”她顿了顿，语气微冷，“在县里做账房，为人刻薄小气。爹去世后，他以给儿子娶亲为由，催债最紧，言语也最难听。小叔季森，”
她语气缓和下来，“是泥瓦匠，性子老实憨厚，一直敬重爹的学问，从未催过债，但他自己家里也清贫。舅舅胡家，”季知棠看向何氏，“十两银子是当初爹病重时借的救命钱，胡家从未催讨，反而时常接济我们，恩情最重。”
“眼下，我们手头还有二两银子。今日铺子里布料变卖大约有五两，后日能拿到。”合计七两。
“我的打算是，”季知棠的指尖点着桌面上的“水渍账本”，目光灼灼，“优先偿还大伯季木的五两。我们还有二两可用。”
“为什么要先还大伯？”何氏忍不住小声问，带着委屈，“他那样逼我们…”
“正因为他是恶人，催得紧，威胁最大。”季知棠冷静分析，“还了他，堵住他的嘴，也免得他真去衙门生事，坏了名声，更影响舟哥儿读书。邻里亲戚那二两，虽然零碎，但人情债最是难还，也需尽快了结，免生闲话。至于小叔和舅舅家，”她语气坚定，“情分在，缓一缓，等我们缓过气来，多添上几成，重重答谢！”
季知舟望着姐姐在昏黄灯光下异常清晰冷静的侧脸，听着她条分缕析、沉稳有力的安排，心中蓦然一动——阿姐何时竟有了这般坚毅果决的模样？
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