京城,紫禁城,工部辖下最隐秘的“火器研制局”作坊内,灯火通明。新任“靖海将军”、总督新陆宣慰使司事宜的密旨已下,皇帝内帑拨付的巨额银钱和特许手谕,如同给这架庞大的帝国机器注入了强大的动力。数百名精选的工匠在严格保密下,日夜赶工。不是铸造庞大的攻城炮,而是打造更适合海外作战的轻型野战炮、迅雷铳(多管火铳),以及大量精良的弓弩、铠甲。一桶桶颗粒均匀、威力更强的火药被密封装桶。各类粮种、菜籽、药材,乃至耐储存的腌肉、鱼干,被分门别类,打包装箱。
天津卫外海,一处僻静的军港。五艘经过特别加固、航速更快的海船已然准备就绪。船上水手,皆是威远镖局最核心的子弟与部分精心挑选、家世清白的原水师官兵,对林震远和萧景珩绝对忠诚。统兵将领,则是萧景珩旧部、因功升迁的指挥使赵霆,勇猛善战,且通晓海事。
这一夜,月黑风高。一队队马车在精锐骑兵的护卫下,悄无声息地将无数箱笼运抵码头,迅速装船。工部侍郎与司礼监秉笔太监冯保的心腹太监亲自到场监督,交割文书,一切都在绝对的沉默与高效中进行。
“赵将军,”冯保的心腹太监将一枚蜡丸和一封火漆密信交到赵霆手中,尖细的声音压得极低,“此乃陛下密旨及给萧将军的私函,万万不可有失!此次补给,关乎新陆大局,亦关乎朝堂气运!一路之上,避开官道航道,遇盘查,亮出这面令牌(递过一面玄铁令牌),皆可通行。切记,不惜一切代价,将物资人员,安全送达!”
赵霆单膝跪地,双手接过,沉声道:“末将谨记!定不辱使命!”
黎明前最黑暗的时刻,五艘海船升起风帆,悄然驶离港口,消失在茫茫大海之中。船队没有走传统的南下航线,而是绕道外海,借一股鲜为人知的洋流,直奔东南方向。这是一次赌博,但若成功,抵达“新杭”的时间将大大缩短。
船队乘风破浪,日夜兼程。赵霆不敢有丝毫懈怠,亲自操舵,了望。他们幸运地避开了夏季的台风,但也遭遇了几次小股海盗的觊觎,均被船队强悍的火力与赵霆果决的指挥击退。航行月余,根据星象与海图推算,已接近世子信中描述的海域。
这日黄昏,了望塔上的水手突然发出激动的呼喊:“陆地!前方有山影!还有……炊烟!”
赵霆疾步登上船首,举起望远镜。远方海平线上,一片陌生的海岸线轮廓逐渐清晰,更令人心跳加速的是,海岸边一处河口附近,依稀可见简易的码头、栅栏和袅袅炊烟!与世子信中描述的“新杭”营地位置大致吻合!
“全队戒备!缓速靠近!打灯语!发信号!”赵霆强压激动,下令。
船队打出事先约定的灯语信号,缓缓驶向河口。
与此同时,“新杭”营地了望塔也发现了海上的不速之客!警钟骤响!刚刚经历大战的营地瞬间紧张起来!萧景珩与沈清辞冲出指挥所,望向海面。
“是船!好多船!看旗号……不是西番船!像……像我们的船!”哨兵的声音带着难以置信的狂喜!
萧景珩夺过望远镜,看清那越来越近的船影和熟悉的灯语,心脏猛地一缩,几乎停止跳动!他看到了为首战舰船头那迎风而立、身披明光铠的熟悉身影——赵霆!
“是赵霆!是朝廷的船!是我们的船!”萧景珩的声音因激动而颤抖,他猛地抓住沈清辞的手,“清辞!朝廷……朝廷没有忘记我们!援军到了!”
沈清辞望着海面上那支规模不小的船队,眼眶瞬间湿润,紧紧回握萧景珩的手,哽咽难言。绝处逢生的巨大喜悦,冲击着在场的每一个人!
营门大开,留守的将士们涌向海滩,许多人相拥而泣,朝着海船疯狂挥手呼喊!
船队缓缓驶入河口,抛锚下碇。赵霆不等跳板放稳,便一跃而下,快步走到萧景珩面前,推金山倒玉柱般单膝跪地,声音洪亮:“末将赵霆,奉旨押运粮秣军械,驰援将军!吾皇万岁!将军……辛苦了!” 他抬头,看到萧景珩清瘦的面容和臂上绷带,虎目亦是一红。
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