舰队驶离占城,沿中南半岛海岸继续南下。海图上的航线逐渐稀疏,意味着他们正驶向更陌生、更少有天朝船只涉足的海域。风浪愈发莫测,时而晴空万里,碧波如镜;时而乌云压顶,暴雨倾盆。但舰队在萧景珩的指挥下,凭借着日益丰富的航海经验和不断完善的星象、海流记录,始终保持着正确的航向。
月余后,了望塔上传来了激动的呼喊:“海峡!看到海峡了!”
众人涌上甲板,极目远眺。只见前方海天相接处,两片墨绿色的陆地如同巨臂般伸入海中,形成一道狭窄的水道。水道之中,帆影点点,舟楫往来,显出一派繁忙景象。这里,便是控制着东西洋咽喉的黄金水道——满剌加(马六甲)海峡。
“传令各船,升旌节,鸣礼炮,整肃军容,缓速进港!”萧景珩立于舰桥,沉声下令。他的目光锐利地扫过海峡入口处几艘形制奇特、船体高耸、悬挂着红底盾徽旗帜的西方帆船——那便是佛郎机(葡萄牙)人的船只。
三声震耳欲聋的礼炮响彻海面,宣告着天朝舰队的到来。大明龙旗与钦差旌节在主桅上猎猎作响,庞大的舰队以一种威严而不可侵犯的姿态,缓缓驶入满剌加海峡。
海峡两岸,山峦叠翠,港口城市满剌加(马六甲城)的轮廓逐渐清晰。码头上人声鼎沸,各种肤色的商人、水手、苦力聚集于此,阿拉伯长袍、印度纱丽、东南亚土人的缠腰布交织在一起,语言嘈杂,货栈林立,充满了异域风情。明军舰队的存在,如同一块巨石投入这口沸腾的大锅,引起了巨大的轰动。许多久居此地的华人后裔,见到故国旌旗,更是激动得热泪盈眶,纷纷涌向码头。
舰队在引水船的引导下,于港口最佳锚地下碇。萧景珩并未立刻登岸,而是先派副使持节拜会满剌加苏丹,递交国书,申明来意——宣慰藩属,保护商路,缉捕海盗。
满剌加苏丹国此时正处在内忧外患之中。北方暹罗(泰国)虎视眈眈,西方佛郎机人凭借坚船利炮,不断侵蚀其利益,甚至控制了海峡的部分关税权。对于大明使团的到来,苏丹曼苏尔·沙既怀有期待,又心存疑虑。期待的是天朝或许能遏制佛郎机人的气焰,疑虑的是担心前门驱狼,后门进虎。
次日,苏丹在王宫举行盛大仪式,迎接大明钦差。萧景珩一身绯色麒麟袍,腰佩玉带,在精锐卫队的护卫下登岸。沈清辞依旧作文书打扮,手持记录文卷,低调地跟随在使团队伍中,仔细观察着这座繁华而复杂的港口城市,以及王宫中各方势力的表现。
会谈在一种微妙的气氛中进行。苏丹对大明皇帝的信物和赏赐表示感激,重申藩属之谊,但言语间对佛郎机人的威胁多有抱怨,却又不敢过于得罪。萧景珩敏锐地察觉到苏丹的骑墙态度,他并未急于承诺军事支持,而是强调大明维护海路畅通、保护合法商贾的立场,并提出双方加强贸易往来,市舶司可在满剌加设立常驻机构,规范管理,公平抽分,互利共赢。
这一提议,既展现了天朝的怀柔与实力,又未过度干涉内政,给了苏丹一个台阶,也触动了当地商人的利益,赢得了不少好感。会谈后,萧景珩还特意会见了侨居此地的华人首领,抚慰有加,令侨胞倍感温暖。
然而,平静之下,暗流汹涌。就在明使团抵达的第三日傍晚,一名通事匆匆来报:佛郎机驻满剌加商站的首领,一名叫做阿尔瓦雷斯的中年军官,递来帖子,要求“拜会”大明钦差。
“来了。”萧景珩眼中寒光一闪,对身旁的沈清辞低声道。佛郎机人终于坐不住了。
“来者不善。”沈清辞轻声道,“世子爷需小心应对,彼等火器犀利,性情彪悍,且在此地盘踞多年,与各方势力关系错综复杂。”
“我知道。”萧景珩冷笑,“正好会会他们,看看这些西番,究竟是何方神圣!”
会面安排在港口附近一所宽敞的阿拉伯商馆内。萧景珩只带了副使、通事及数名贴身护卫前往,沈清辞则以记录名义随行。阿尔瓦雷斯则带着几名身穿紧身双排扣外套、腰佩细剑的随从,早已等候在内。
双方见面,气氛瞬间紧绷。阿尔瓦雷斯身材高大,鼻梁鹰钩,眼神锐利中带着毫不掩饰的傲慢。他操着生硬的阿拉伯语(由通事转译),开门见山:“尊敬的钦差大人,我代表葡萄牙王国,欢迎您来到马六甲。不过,我需要提醒您,这片海域以及通往印度的贸易路线,受我国国王陛下保护。任何未经许可的军事行动或贸易活动,都可能引发……不必要的误会。”
话语中的威胁意味,毫不掩饰。
萧景珩端坐主位,神色平静,语气却带着不容置疑的威严:“阿尔瓦雷斯先生,本官奉大明皇帝陛下旨意,巡弋海疆,宣慰藩属,保护往来商旅。满剌加苏丹国,乃我朝藩属,此地海路,自古便是万国通衢,何来需他国‘许可’之说?至于军事行动,我朝水师在此,只为靖海安民,若有海盗或不法之徒滋扰商路,必当严惩不贷!”
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