萧景珩奉诏入宫的消息，如同在滚沸的油锅中泼入一瓢冷水，瞬间在死寂的永宁侯府炸开。赵氏又惊又怕，拉着儿子的手泪如雨下，生怕他病弱之躯承受不住宫闱威严。下人们更是人心惶惶，不知这道突如其来的圣旨是福是祸。
唯有沈清辞，在最初的震惊之后，迅速冷静下来。她看着萧景珩平静无波的脸，心中了然：这一天，他早已料到，甚至可能……期待已久。
奉旨的内侍催促甚急，容不得多做准备。萧景珩换上一身略显宽大的世子朝服，更衬得脸色苍白，身形单薄。他在沈清辞和钱妈妈的搀扶下，步履虚浮地登上宫车，临上车前，他回头看了沈清辞一眼，目光深邃，带着无声的嘱托。
沈清辞重重地点了点头。无需言语，她明白，他不在的这段时间，侯府内宅，必须稳如磐石。
宫车辘辘远去，消失在长街尽头。沈清辞站在府门外，直到再也看不见车影，才缓缓转身，对身后惶恐不安的众人沉声道：“世子奉旨面圣，乃侯府荣耀。各司其职，不得妄议，违者重罚！”
她的声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的骚动。众人噤声，各自散去。
沈清辞回到府中，立刻下令加强内外戒备，尤其是墨韵堂和赵氏所在的福禧堂，增派可靠人手看守。她知道，萧景珩入宫，侯府内部空虚，正是宵小之辈作乱的最佳时机。
皇宫，养心殿。
殿内气氛庄严肃穆，檀香袅袅。龙椅上，年近五旬的皇帝面色沉静，不怒自威，目光如炬，打量着下方跪伏在地的年轻世子。两旁侍立着几位重臣，包括首辅张阁老、兵部尚书以及几位皇子，空气中弥漫着无形的压力。
“臣，萧景珩，叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁。”萧景珩的声音带着恰到好处的虚弱和恭敬，伏地的身躯微微颤抖，仿佛不堪重负。
“平身吧。”皇帝的声音听不出喜怒，“赐座。”
内侍搬来一个绣墩，萧景珩在内侍的搀扶下，艰难地坐下，气息微喘，额角渗出细密的汗珠，一副久病体虚、强撑精神的模样。
“爱卿身子可好些了？”皇帝开口，似是关怀。
“谢陛下挂念。”萧景珩声音低哑，带着感激，“臣……臣沉疴日久，蒙陛下洪恩，得天庇佑，近日……略有好转，然……然元气未复，恐有负圣恩。”他说话断断续续，显得十分吃力。
皇帝微微颔首，不再寒暄，话锋一转，切入正题：“朕召你前来，是因东南倭患复炽，台州湾新败，朝中对此议论纷纷。你父永宁侯督师东南，此番失利，责无旁贷，朕已令其闭门思过。你萧家世代将门，于兵事上当有见解。朕想听听，你对此番失利，有何看法？”
此言一出，殿内所有人的目光都聚焦在萧景珩身上。这个问题极其刁钻凶险！若为父亲开脱，便有包庇之嫌，坐实永宁侯罪责；若直言父亲过失，则是不孝，且可能被坐实罪名，永无翻身之日。这是一个两难的陷阱！
萧景珩剧烈地咳嗽起来，脸色涨红，仿佛随时会背过气去，内侍连忙上前替他抚背。好一阵，他才缓过气，用帕子捂着嘴，声音愈发虚弱：
“陛下……陛下垂询，臣……臣本不当妄议军国大事……然……然父有过，子……子不敢讳言……”他喘息着，艰难地说道，“台州湾之败……臣……臣于病中略有耳闻……窃以为……非……非全然战之罪也……”
他竟未直接为父亲开脱，而是先承认“父有过”，但紧接着一个“非全然战之罪”，瞬间将话题引向了更深层的原因！
皇帝眼中闪过一丝异色：“哦？非战之罪？那你以为，是何故？”
萧景珩深吸一口气，仿佛凝聚起全身力气，断断续续道：“倭寇……倭寇此番来袭，时机……时机拿捏极准，恰在水师换防间隙，且……且对我军布防、航线似……似有未卜先知之能……此……此非寻常匪类所能为……臣……臣斗胆揣测……沿海军民之中，恐……恐有奸细内应，通风报信……此……此其一也……”
内应！他终于将这个词，在御前说了出来！殿内几位重臣脸色微变，相互交换着眼色。
“其二……”萧景珩不顾气息急促，继续道，“东南海防，年久失修，战船老旧，军械不足……将士虽勇，然……然巧妇难为无米之炊……且……且各地驻军调度不一，号令难行……遇敌来犯，往往……往往各自为战，难以形成合力……此……此乃积弊，非一日之寒……”
他没有指责具体官员，而是点出了东南防务的系统性弊端，将矛头从个人引向了制度积弊和整体协调不力，既点出了问题关键，又避免了树敌过多。
“至于……至于臣父……”萧景珩的声音愈发微弱，带着痛心与自责，“身负皇命，督师不利，御下不严，察奸不明……致使将士折损，有负圣恩……其……其罪当究……臣……臣亦惶恐无地……”
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