“你……究竟是谁？！”
每一个字都仿佛用尽了孤狼全身力气。
萧墨没有回答，那铺天盖地的恐怖杀意，来得快，去得也快。
眨眼间，消散无踪。
“我是谁不重要。重要的是，从此刻起，我，是你的主人。”
孤狼嘴唇翕动，还想说什么，却发现自己已无话可说。在绝对的实力与那令人绝望的差距面前，任何怀疑，都显得苍白可笑。
“我……可以跟随你。”
沉默良久，孤狼缓缓站起。
“但你就不怕……我有朝一日反噬？”
“……你大可试试。无论你成长到何种地步，我都有绝对的力量，将你重新踩在脚下。”
那平淡语气中透出的强大自信，让孤狼心头再次剧震。这种自信，他从未在任何人身上见过，即便是面对地阶后期的大长老，亦或是深不可测的门主，也未曾有过。
“主人。”
孤狼单膝跪地，低下了那从不向任何人屈服的头颅。
“很好。”萧墨从怀中取出一枚非金非木的黑色哨子，抛给孤狼。
“海沙帮那边，不必回去了。暂且在这山中潜修。时机成熟，自会有人来接你。”
“此哨名为‘鬼泣’，以特殊法门吹奏，百里之内，我可感应。若有事寻我，三长两短，连吹三次。我若寻你，亦以此为号。”
孤狼双手接过哨子，入手冰凉，触感奇异，显然并非凡物。他郑重收起，沉声：“属下明白。”
萧墨不再多言，转身，青衫身影几个闪烁，便已融入远处沉沉的夜色之中，消失不见。
月光如水，洒在林间空地。孤狼独立良久，望着手中那枚黑色哨子，又摸了摸脸上那道已然凝血的细痕，眼中神色复杂，最终化为隐隐的期待。
幽冥阁，地榜，前十……
或许，跟随这样一个主人，并非坏事。
另一处更为幽静的庭院暖阁内，茶香袅袅。
大长老邹天龙手持一只紫砂小杯，轻啜一口，眼帘微垂，状似随意地问道：“人，派出去了？”
“大哥放心，已遣‘孤狼’前往。此子纵有通天手段，也绝难活过今夜。”三长老杨大通露出得意的狞笑。
邹天龙沉吟道：“孤狼此人，确是一把好刃，锋锐无匹。只是……野性难驯，至今未肯全然归心。用之，须慎。”
杨大通却不以为意:“大哥多虑了。他再桀骜，也不过是我海沙帮养的一条狗。给他十个胆子，敢反噬其主？”
邹天龙放下茶杯，他自袖中取出一只寸许小玉瓶，轻轻推至杨大通面前:“小心驶得万年船。待他此次功成归来，你设法在其饮食中，混入此物。”
“这是……？”杨大通接过，入手冰凉，隐隐有一股极其微弱的腥甜气息透出。
“‘蚀心蛊’，南疆秘制，无色无味，混入茶水饭菜，神鬼难察。服下后，每隔三月需服一次解药，否则蛊虫噬心，痛不欲生，七七四十九日后方断气绝。纵是再烈的野马，套上此箍，也得乖乖听命。”
“还是大哥思虑周全。此番定要叫那小子，插翅难飞！”
杨大通小心翼翼收起玉瓶，两人相视而笑，举杯对饮。
三日转瞬即过。
海沙帮内部年度大比，如期举行。
湖岸开阔处，以巨木、青石搭建起一座高约丈许、方圆三十丈的宽阔擂台，台面铺以桐油浸煮过的硬木板。
擂台正北，设有一座高台，上置数张木椅，铺以锦缎软垫，此为门主与诸位长老观礼之位。
稍远些，环绕擂台搭建了数座观礼棚，以纱幔竹帘相隔，内设案几坐榻，供门中执事、核心弟子及外邀宾客观战。更外围的草坪、回廊、水榭间，则随意散置着诸多桌椅，供寻常弟子与侍从歇脚观看。
此刻，擂台周遭已是人声鼎沸。
门主严海端坐正中主位，一袭玄色绣金纹长袍，不怒自威。其左右两侧，依次端坐着大长老邹天龙、三长老杨大通，以及闻讯赶来的二长老、四长老、五长老、七长老，共计六位实权长老。除严海外，余者最年轻的五长老亦年逾五旬，然个个气息沉凝，显然修为皆是不凡。
那七长老是个身形肥硕的老者，号为“花间叟”，此刻毫不顾忌场合，左右各揽着一名身段妖娆的艳婢，上下其手，惹得怀中美人娇笑连连。其余长老或品着美酒，或喝着茶，神态各异，然目光扫过台下时，皆带着居高临下的淡漠。
台下，草坪与回廊间，穿梭着众多容颜姣好的侍女，手捧银盘玉壶，奉上时鲜瓜果，巧笑倩兮，为这肃杀的比武盛会，平添几分奢靡浮华之气。
年轻一代的参赛者与观战者，则多聚于西侧一处用花篱隔出的独立区域。此处氛围更为随意，不少青年才俊左拥右抱，与身旁美婢调笑嬉戏，全无片刻后即将登台搏杀的紧张，倒似来赴一场风月盛宴。
“萧大哥，我们往那边去。”
青鸾换了一身束身劲装，勾勒出窈窕身段，长发以金环束成高马尾，更显英姿飒爽。她亲昵地挽着萧墨手臂，自假山花径后转出，朝主看台方向行去。
两人甫一现身，原本喧闹的场中，骤然一静。
无数道目光聚焦于二人身上，尤其是那萧墨。
“哐当！”
一声脆响，打破了短暂的寂静。
却是三长老杨大通手中那只酒杯，被他生生捏得粉碎！酒液自其指缝间滴滴答答落下，染湿了身前锦缎。
“他……他怎么还活着？！”
孤狼出手，从未失手！更何况是对付一个乳臭未干的小子！可眼前景象……那小子非但毫发无伤，甚至气定神闲，与青鸾言笑晏晏！这怎么可能？！
邹天龙持杯的手亦是微微一滞。
孤狼……失败了？还是……根本未曾出手？
严海将杨大通与邹天龙的神色变幻尽收眼底，心中冷笑，面上却不动声色，只对携手而来的女儿与萧墨微微颔首。
“爹爹！”青鸾松开萧墨，小跑着登上主看台，来到严海身侧。
萧墨则从容立于台下，目光平静地迎向杨大通的视线，朗声道：“三长老，见我安然无恙，似乎……很是意外？”
他顿了顿，语带深意：“莫非在长老看来，我今日本不该出现在此？”
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