三日后的正午,队伍终于抵达赫萝城。
这座南诏边城比想象中更加雄伟。
城墙通体用青石垒成,高约三丈,绵延向两侧的山麓,将整个城池牢牢护在怀中。
城头上飘扬着白底金纹的旗帜,上面绣着一头昂首挺立的白象…那是南诏王族的徽记,象征着南诏王的森严王权。
城门洞开,守军约莫二十余人,穿着皮甲,手持长矛,站在城门两侧。
他们看见这支四十七人的队伍,目光里闪过一丝警惕,但很快看清了来人的服色…大周千牛卫的玄色劲装,胸前的飞鹰图案在日光下格外醒目。
为首的队正愣了愣,连忙上前,用生硬的汉话问道:“敢问…是哪位贵人?”
箫苒苒策马上前,居高临下地看着他,淡淡道:“大周钦差,奉旨入南诏查案,让你们的人让开。”
那队正脸色一变,连忙躬身道:“是,是…贵人请进…”
他一挥手,守军立刻让开道路,站得笔直,不敢抬头。
箫苒苒回头看了楚潇潇一眼。楚潇潇点了点头。
队伍缓缓进入赫萝城。
城里的景象和中原截然不同。
街道不宽,铺着青石板,两侧是各式各样的竹楼和木楼,屋檐高高翘起,雕着繁复的花纹。
街上的行人很多,有穿汉人衣裳的商贾,有穿苗人衣裙的女子,还有几个披着毡毯的彝人汉子,腰间挎着长刀,目光警惕地打量着他们。
空气里弥漫着一股奇特的味道…有香料的气息,有草药的气息,还有一种说不清的、淡淡的腥甜。
楚潇潇骑在马上,目光扫过四周的街巷和人群,眉头微微皱了皱。
箫苒苒策马靠近,低声道:“潇潇,这里人太杂,咱们得找个安全的地方落脚。”
楚潇潇点头:“你熟悉南疆,可有推荐?”
箫苒苒想了想,道:“城南有家客栈,叫‘归云居’,是汉人开的,地方僻静,院子也大,我早年随军路过时住过,掌柜的是个老实人。”
楚潇潇道:“好,就去那里。”
归云居确实僻静。
它坐落在城南一条小巷的尽头,前后两进院子,前面是客栈,后面是住人的厢房。
掌柜的是个五十来岁的汉人,姓周,长得憨厚老实,见是官军,连忙殷勤招呼。
箫苒苒包下了整个后院,让千牛卫和内卫的人住下。
后院有单独的出入口,易守难攻,正合她的心意。
安顿下来之后,楚潇潇将几人叫到她房中。
房间不大,但收拾得干净整齐。
窗子朝南,推开就能看见远处的山峦,层层叠叠,隐没在暮色里。
李宪、箫苒苒、裴青君、沈浣陆续进来,在桌边坐下。
楚潇潇关上门,走到桌边,看着几人。
“赫萝城已经到了。”她开口,声音不高,却每个字都清清楚楚,“但这不是终点,只是开始…”
她顿了顿,目光扫过几人,“接下来,我们要分头行动。”
她看向箫苒苒。
“苒苒,你负责布防,这里虽然是客栈,但未必安全,血衣堂的人可能早就混进城了,咱们的驻地,必须万无一失。”
箫苒苒点头:“明白,我今晚就带人把前后院都查一遍,设几道暗哨,再和掌柜的交代清楚,不许任何人靠近后院。”
楚潇潇点头,又看向裴青君。
“青君,你明日以采购药材为名,去城里的集市转转,看看有没有‘血纹藤’流通,尤其是‘赤血藤’,若有人卖,打听清楚来源。”
裴青君点头:“好,我在龙州见过那老妪卖赤血藤,若赫萝城也有,说不定是同一条线。”
楚潇潇又道:“另外,你阿婆…若有可能,打听一下她的下落。”
裴青君的脸色微微变了变,但很快恢复平静,点了点头。
楚潇潇看向沈浣。
“沈阁领,你带内卫的人,暗中监视南诏王庭的动向,王庭里有什么人进出,有什么异常,都记下来。”
沈浣抱拳:“明白。”
楚潇潇最后看向李宪,眨了眨眼,“那我们这位寿春王,明日随我去拜访南诏王庭,探探那位蛊司的虚实可好?”
李宪点头:“好。”
房中安静下来。
箫苒苒忽然道:“潇潇,你们去见蛊司,万一有诈…”
楚潇潇淡淡道:“有诈也得去,不见她,怎么知道她是真是假?”
箫苒苒张了张嘴,想说什么,最终还是点了点头。
沈浣忽然开口:“潇潇,南诏王庭的规矩,末将略知一二,蛊司不见外客,这是千百年来的规矩,你们想见她,得有正当的理由。”
楚潇潇看向他。
沈浣继续道:“南诏王庭每年都会接待大周使节,但使节见的是南诏王,不是蛊司,蛊司只在大典上露面,平时深居禁地,连王族都难得一见。”
楚潇潇沉默片刻,缓缓道:“那就以查案为由,求见南诏王,见了南诏王,再想办法见蛊司。”
李宪道:“若南诏王不允呢?”
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