公元2243年，人类对宇宙的探索早已跨越了“近地轨道”的局限，却在“宇宙安全”的命题上，第一次站在了生死攸关的悬崖边。这一年的春分，位于月球背面的“深空监听阵列”突然捕捉到一串异常的电磁信号——不是人类已知的任何星体辐射，更不是航天器的通讯频率，而是带着明显规律的脉冲波纹，像极了百年前科学家们设想的“外星文明问候”。
消息在联合地球政府的高层会议上掀起轩然大波。经过三天三夜的信号溯源与频谱分析，天体物理学家们得出了一个让所有人脊背发凉的结论：信号的传播路径，恰好与2043年美国发射的“先驱者-XX号”卫星的轨道高度重合。那是200年前人类探索外太阳系的“功勋卫星”，携带着记录地球坐标、人类文明信息的镀金圆盘，如今却成了可能暴露地球位置的“定时炸弹”。
“必须把它追回来。”联合地球政府主席在全息会议上敲下重音，“一旦外星文明通过卫星锁定地球，我们没有任何能力应对未知的威胁。”可问题随之而来：200年过去，“先驱者-XX号”早已飞出火星轨道，正向太阳系边缘的奥尔特云靠近，常规航天器的续航与速度根本无法追上；更棘手的是，为了避免任务信息泄露引发全球恐慌，这次行动必须“单人、单机、无中继”——也就是说，执行任务的人，将独自驾驶飞船穿越数十亿公里的深空，面对未知的宇宙环境，甚至可能永远无法返回地球。
当任务指令下发到“深空探索部队”时，润强是第一个报名的。32岁的他是部队里最顶尖的航天器驾驶员，曾三次驾驶“开拓者”系列飞船完成木星探测任务，对太阳系内的星体轨道、宇宙辐射带分布了如指掌。更重要的是，他没有家人——父母在十年前的“月球基地事故”中离世，唯一的妹妹定居在火星殖民地，这让他少了许多牵挂。
“我知道风险，但总得有人去。”润强在任务简报会上，指尖划过“先驱者-XX号”的轨道模拟图，眼神里没有丝毫犹豫，“如果卫星真的会暴露地球，那我去追它，就是最值得的事。”
出发前的一个月，润强几乎都泡在位于地球同步轨道的“方舟”空间站里，熟悉为这次任务量身定制的“追猎者-1号”飞船。这是人类目前最先进的深空航天器，采用可控核聚变引擎，续航能力足以支撑往返太阳系边缘；船舱内除了驾驶舱、生命维持系统，还配备了小型科研实验室——联合地球政府希望，若有机会，润强能顺便采集太阳系边缘的宇宙尘埃样本，为人类研究外太阳系提供数据。
“追猎者-1号”的驾驶舱很小，只有不到十平米，却装满了密密麻麻的仪器屏幕。润强坐在驾驶座上，指尖抚过冰冷的操控杆，想起十年前第一次驾驶飞船时的紧张，如今只剩下平静。出发前夜，妹妹从火星发来全息视频，画面里她抱着刚满周岁的孩子，眼眶泛红：“哥，一定要回来，我还等着带你看火星的极光呢。”润强笑着点头，却在挂断视频后，默默把妹妹的照片设成了驾驶舱屏幕的屏保——他不敢说出口，这次任务的“返回概率”，在科学家的评估里只有30%。
公元2243年4月15日，地球同步轨道。“追猎者-1号”在巨大的推进器轰鸣声中脱离空间站，像一颗银色的流星，朝着太阳系深处飞去。润强透过舷窗，最后看了一眼蓝色的地球——那是人类文明的摇篮，此刻在黑色的宇宙背景下，像一颗镶嵌在丝绒上的蓝宝石，温柔得让人心颤。“放心，我会把威胁挡在外面。”他对着舷窗轻声说，随即按下了核聚变引擎的启动按钮。
飞船的加速度很快，窗外的星星从“光点”变成了“光带”，润强靠在座椅上，感受着重力带来的轻微压迫感。按照预定航线，他需要先掠过水星、金星，借助这两颗行星的引力进行“引力弹弓加速”，再飞向木星，利用木星的巨大引力获得足够的速度，最终朝着太阳系边缘进发。
三天后，“追猎者-1号”抵达水星轨道。这颗距离太阳最近的行星，表面布满了陨石坑，在阳光的照射下，岩石呈现出刺眼的橙红色。润强操控飞船绕着水星飞行，借助引力调整航向时，特意打开了外部摄像头——屏幕上，水星的地平线低得惊人，太阳在天空中显得格外巨大，几乎占据了半个舷窗，强烈的辐射让飞船的外部温度瞬间飙升到150℃，好在“追猎者-1号”的耐高温涂层足够坚韧，才稳住了舱内的温度。
“原来水星是这样的。”润强一边记录数据，一边感叹。从前他只在天文资料里见过水星的样子，如今亲眼看到这颗“太阳的近邻”，才真正感受到宇宙的壮阔。飞过水星后，飞船又用了两天时间掠过金星——这颗被浓密大气层包裹的行星，表面温度高达460℃，常年下着“硫酸雨”，舷窗外只能看到一片模糊的淡黄色云层，像一块巨大的琥珀。
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