沈梦溪带来的关于硫磺与硝石的消息，像一道凛冽的寒风，吹散了越王府最后一丝新婚的旖旎，将严峻的现实彻底铺陈开来。云琮的反应迅疾而周密。王府的警戒无声无息地提升至临战状态，尤其是秦佳喻所在的越清苑以及即将作为秘密实验场的听竹轩。影羽卫的暗哨如同融入夜色的幽灵，将这两处所在围得铁桶一般，由影七亲自挑选的、家世清白且绝对忠诚的心腹轮番值守，确保万无一失。
听竹轩的改造工程在绝对保密下进行。昔日赏景的雅间被清空，取而代之的是从王府库房、将作监乃至黑石岭紧急调运来的各类器皿：厚重耐火的陶瓷研钵与坩埚，精度远超时代的铜制等臂天平，用于过滤的细密纱布与棉纸，控制温度用的炭盆、沙浴，以及大量陶罐、石板和特制的防火泥。这里不再有丝竹风雅，只有即将登场的、蕴含着毁灭与新生力量的元素。
秦佳喻将几种材料结合的想法和她初步定制的材料配比写在桑皮纸上通过影鸦交给了正处于黑石岭的荆离，她现在要研制火药，实在无暇再顾及战术直刀和三棱刺的深入研究，荆离在她身边这么久对炼铁早已心中有数，此事交给荆离她放心。料理好这件事后，她马不停蹄地投入了火药的研究。她深知研究火药工作的危险性，用厚棉布自制了简易口罩和手套，又备足了清水与湿布以应对突发状况。
首要任务是提纯。原始的硫磺块杂质众多，色泽浑浊。她利用其易升华的特性，小心控制炭火温度，将硫磺置于陶罐中加热，用倒扣的冷却陶罐内壁收集那纯净的黄色晶体。空气中开始弥漫开刺鼻的硫磺气味，即使戴着口罩，也刺激着鼻腔与喉咙。
硝石的提纯更为繁琐。天然硝石含有硝酸钠等多种杂质。她采用重结晶法，将粗硝溶于沸水，趁热过滤，再静置冷却，等待更纯净的硝酸钾晶体析出。这个过程需要反复数次，枯燥而耗时。轻黛看着王妃不厌其烦地重复着溶解、过滤、冷却、收集的步骤，纤细的手指因长时间接触冷水而泛红，心疼不已，却也只能默默在一旁协助，确保炭火持续而稳定。
“王妃，这些东西瞧着危险，气味又重，您到底要做什么呀？”在一次休息间隙，轻黛终究没忍住，小声问道。
秦佳喻放下记录用的炭笔，目光扫过窗外森严的守卫，低声道：“在做一种……能守护的力量。一种或许能让殿下，让胤朝，在面对赫连朔这等敌人时，多几分底气和胜算的力量。”她无法解释这其中的奥秘，只能赋予其一个沉重而明确的目标。
轻黛似懂非懂，但听到关乎越王殿下和胤朝安危，立刻绷紧了神经：“奴婢明白了！奴婢一定帮您守好这里，绝不出半点差错！”
云琮每日无论多忙，总会抽空前来。有时是披着朝露，有时是踏着夜色。他总会带上些东西，或是精致的点心，或是温补的羹汤。每次踏入听竹轩范围，那混合着硫磺与烟火的气味都让他眉心微蹙，但他从未质疑或阻拦，只是仔细检查通风，关切她的身体状况，并将“你的安全重于一切”这句话反复叮咛。
“需要任何东西，无论来自天涯海角，告诉孤。”他看着她在灯火下略显清瘦却目光灼灼的侧脸，语气是全然的支持与信任。他的存在，如同最坚实的后盾，让她可以心无旁骛地挑战这个时代的认知极限。
而在朝堂上，正如云琮所预料，京城持续的戒严和频繁的盘查，尽管对外宣称是追查一伙流窜至京畿的亡命之徒，但时间稍长，依旧引起了一些波澜。只是，鉴于云琮往日的积威和不久前才因试图弹劾越王而碰了一鼻子灰的教训，以周廷为首的官员们此次并未敢直接针对云琮本人，而是选择了更为迂回的方式。
这日朝会，在商议完几项漕运与赋税事宜后，一位素以“清流”自居、与周廷往来密切的御史出列，手持玉笏，躬身奏道：“陛下，臣近日闻听京中坊间颇有议论。因追查匪类，九门盘查甚严，各坊市宵禁提前，巡防营将士日夜巡查，虽是为保境安民，然长久之下，商旅通行缓慢，货物积压，市井百姓亦觉生活多有不便，人心渐生惶惑。臣恐长此以往，非但于经济有损，亦恐滋生民怨，有损陛下仁德之名。不知京兆尹与五城兵马司，对此可有长远之策？或可划定范围，明确时限，以免过度扰民？”
这番话，看似站在百姓立场，关心民生经济，实则将“扰民”、“损经济”、“生民怨”的潜在责任，引向了具体执行戒严命令的京兆尹和五城兵马司，并试图用“仁德”来规劝皇帝。其背后，未必没有周廷等人试探皇帝态度、并试图在具体事务上安插人手或施加影响的意图。
御座上的云霄皇帝神色平静，目光扫过下方垂首恭立的京兆尹和兵马司指挥使，并未立刻表态。
这时，兵部侍郎沈括踏前一步。他面容刚毅，声音沉浑有力：“王御史忧国忧民，其心可嘉。然，非常之时，当行非常之法。据兵部所知，此番流窜至京畿的匪徒，并非寻常草寇，而是极为凶悍、训练有素之辈，其危害远非一般盗匪可比。越王殿下统筹防务，下令严查，正是为了杜绝隐患，防患于未然。京兆尹与兵马司依令而行，亦是职责所在。所谓扰民，与匪患可能造成的生灵涂炭相比，孰轻孰重？若因些许不便而放松警惕，致使匪徒隐匿作乱，惊扰圣驾，危害黎庶，届时王御史可能担待得起？”
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