“哎呦，齐管事，您就别打趣了！”李掌柜连忙摆手，笑容里带着一丝恰到好处的尴尬和推拒，“您也知道我们东家很少露面，连我都不知道他具体去哪儿了，可不敢耽误了贵堂的大事！”他语气坚决，将“东家”的行踪掩盖的彻底，堵死了对方想接触的意图。
齐管事脸上的笑容淡了几分，眼神深处闪过一丝探究和审视。他盯着李掌柜看了几秒，对方依旧是一脸诚恳的为难。他最终呵呵一笑，仿佛接受了这个说法：“李掌柜说的是，倒是我唐突了。那……这柴胡的价格，我们再谈谈？”
李掌柜暗暗松了口气，脸上笑容重新热络起来：“好说好说，齐管事您看……”
后院库房里，轻黛正背靠着门板，屏息凝神地听着前厅隐约传来的对话。当听到齐管事刻意问起“东家”，以及李掌柜滴水不漏的应对时，她的心提到了嗓子眼。直到李掌柜成功将话题引回药材价格，她才缓缓吐出一口憋在胸口的浊气，后背已是一片冰凉。小姐的谨慎是对的，这些人果然在查！她靠在冰冷的门板上，手指无意识地绞紧了衣角，心中对那位神秘莫测的“齐管事”的警惕提升到了最高点。她必须更小心，更隐蔽，绝不能给小姐带来一丝风险。
暮色沉沉，将丞相府门前那对巨大的石狮子染上一层暗金。一阵急促而有力的马蹄声由远及近，打破了府门前的宁静。门房探头一看，只见一骑快马风驰电掣般冲到府门前，马上的骑士身着半旧的玄色轻甲，正是随越王戍守北境的二公子秦铮！
“二少爷回来了！”门房又惊又喜，连忙高声向内通报。
秦铮利落地翻身下马，将缰绳甩给迎上来的小厮。他身形高大挺拔，久经沙场的磨砺让他眉宇间带着一股洗不去的冷硬风霜，眼神锐利如鹰，脸颊上有一道已经结痂的浅淡疤痕，更添几分悍勇之气。他大步流星地跨进府门，铠甲摩擦发出沉闷的铿锵声，径直朝着主院正厅走去。
正厅内灯火通明。秦淮端坐在主位之上，一身家常的深青色锦袍，面容沉静，看不出喜怒。大夫人林氏坐在下首，脸上带着恰到好处的、属于当家主母的温和与关切。秦佳喻也被唤了过来，垂着眼安静地坐在最末端的椅子上，一身素净的旧裙，仿佛厅堂里一个无声的背景。
“父亲！母亲！”秦铮大步踏入厅中，对着上首的秦淮和林氏躬身抱拳行礼，声音洪亮有力，带着边关特有的粗粝沙哑。他眼角的余光扫过末座的秦佳喻，微微颔首，算是打过招呼，目光并未过多停留，仿佛她只是一件寻常的摆设。
“铮儿回来了！快坐！”林氏眼中泛起真切的慈爱和心疼，连忙吩咐下人看座上茶，“自从越王班师回朝就一直守在军营中，辛苦了！边关苦寒，人都瘦了！”
“母亲不必挂心。”秦铮坐下，接过热茶一饮而尽，动作干脆利落。他放下茶盏，目光转向父亲秦淮，神色瞬间变得凝重，“父亲，此次儿子随殿下回京述职，除了兵部例行公事，殿下还命我在军营中带新兵训练，故而现在才回来。”
秦淮的目点头，神色不变，抬手接过：“嗯。你跟在殿下身边要多尽力为殿下分忧。”
“是，儿子自当尽力，只是边关……”秦铮眉头紧锁，声音压低了三分，厅内的气氛因他语气的转变而陡然沉凝下来，“局势越发紧张了。北狄那几个大部落今冬遭了罕见的白灾，牛羊冻死无数。探子回报，他们几个大酋长近来走动异常频繁，似有联合之势。开春之后，一旦青黄不接……”他顿了顿，后面的话不言而喻，一股无形的铁血肃杀之气随着他的话语弥漫开来，“王爷判断，最迟明年春末夏初，必有大变！此次回京，除了述职，王爷更重要的目的，是向陛下陈情，请求增拨粮饷、军械，尤其是箭镞、马刀！缺口极大！王爷忧心如焚！”
“箭镞、马刀……”秦淮的手指无意识地在小几光滑的紫檀木面上轻轻敲击着，发出极细微的笃笃声，目光幽深，似乎在权衡着什么。
厅内一片寂静。林氏脸上温和的笑容敛去了，只剩下凝重。秦佳喻依旧垂着眼，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸底瞬间掠过的异样光芒——箭镞？马刀？巨大的缺口？云琮……越王……她的指尖在袖中微微蜷了一下。
秦淮的目光缓缓扫过厅中众人，最后，落在了最末端那个仿佛与周遭凝重气氛格格不入的、安静得近乎透明的身影上。
“佳喻。”秦淮的声音不高，却清晰地打破了沉寂，带着一种惯有的、不容置疑的威严。
秦佳喻似乎被这突如其来的点名惊了一下，肩膀几不可察地微颤，才有些慌乱地抬起头，怯生生地应道：“父亲？”
秦淮看着她，目光平静，像是在审视一件许久未曾留意的物品：“听你母亲说，前些感染风寒，身子可好些了？”
“谢父亲关怀，”秦佳喻的声音细软，带着恰到好处的受宠若惊和一丝柔弱，“女儿…女儿已无大碍了。”
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