半月后，苏州传来消息：古运河清淤后竟能通千石大船，分流了近三成的漕运压力，粮食如期运抵京城。知府还附了奏报，说按贵妃的意思种了艾草，长势极好，百姓们采了来卖，竟赚了不少银子。
朱见深拿着奏报去给太后请安时，太后正捻着佛珠，听着宫女读《女诫》。见他进来，放下佛珠笑道：“听说又是贞儿给你出的主意？”
“母后都知道了？”朱见深挨着她坐下，接过宫女递的茶。
“后宫谁不知道贵妃娘娘心思细？”太后笑了笑，“当年你出痘，太医都说没救了，是她跪在佛前三天三夜，求来了转机。如今她能替你分忧，是你的福气。”她顿了顿，语气沉了沉，“只是前朝那些老臣，怕是又要啰嗦了。”
“谁敢啰嗦，朕就让他去苏州挖运河！”朱见深语气带着少年气的执拗。
太后摇摇头，指着窗外的玉兰：“你看这花，开得再盛，也得有根扎在土里。贞儿是你的根，可根太深，露在外面就容易被人挖。往后这些事，让她少出头，你心里有数就好。”
朱见深心里一动。他知道太后是为了万贞儿好，后宫女子，太聪明太显眼，从来不是好事。
回到万贞儿宫里时，她正在给西北的将士们缝护膝，针脚又密又匀。他走过去，从背后轻轻抱住她：“贞儿，往后……”
“陛下想说什么？”她手里的针没停，“是不是觉得臣妾管太多了？”
朱见深叹了口气：“母后说，露在外面的根容易被挖。”
万贞儿手里的针顿了顿，随即又继续缝补，声音平静得像水：“臣妾知道。往后这些事，臣妾不多嘴了。”她把缝好的护膝叠起来，“只是若是陛下愁得睡不着，臣妾还能陪陛下说说话，就像当年在冷院那样。”
朱见深没说话，只是把脸埋在她发间。他知道，她懂他没说出口的话。她不是要争什么，只是习惯了替他分担，就像当年在冷院，他冻得发抖时，她把棉被让给他，自己裹着草席，却还笑着说“我不冷”。
这之后，万贞儿果然不再提朝政，每日只是给太后请安，缝补衣裳，教小灵儿识字。可朱见深知道，她的心思从未离开过。他夜里翻奏折时，案上总会多一杯温茶；他对着舆图发愁时，她会“无意”间提起某个老嬷嬷说过的地名；他和大臣议事时，她让人送来的点心，总带着他爱吃的甜，却从不上前打扰。
有一次，吏部尚书在朝堂上弹劾万贞儿的远房侄子贪墨，说他仗着贵妃的势在地方上横行。朱见深正要发作，万贞儿却让人递了张纸条进来，上面写着“查属实，按律办，不必顾念”。他看着那娟秀的字迹，忽然觉得心里又酸又暖——她从不是仗势欺人的人，她比谁都清楚，规矩是护着他们的盾，也是扎向他们的刀，唯有守好规矩，才能让他少些为难。
后来，朱见深在朝上说起苏州运河的功劳，只字未提万贞儿，只说是自己“夜读前朝档案，偶得启发”。朝臣们虽有疑虑，却也挑不出错处。退朝后，他去万贞儿宫里，见她正在廊下喂鸽子，阳光落在她素净的衣上，像幅淡墨画。
“他们都夸朕圣明呢。”他走过去，从背后圈住她。
万贞儿笑着回头，手里还捏着把谷粒：“陛下本就圣明。”
鸽子在他们头顶盘旋，翅膀扇起的风带着暖意。朱见深忽然明白，最好的相伴从不是站在人前共享荣光，而是在人后，她替他藏起锋芒，他为她挡住风霜，就像这偏殿的旧窗，虽不华丽，却总能在寒夜里，为彼此留一盏暖灯。
慈宁宫的铜鹤香炉里，常年燃着太皇太后最爱的沉水香。周太皇太后坐在铺着白狐裘的软榻上，手里捻着串紫檀佛珠，目光落在阶下侍立前来探望她的朱见深与万贞儿身上，眼角的皱纹里盛着温和的笑意。
“见深小时候总爱躲在哀家的暖阁里，抱着贞儿做的虎头枕啃。”她声音慢悠悠的，像冬日晒过的棉被，带着暖意，“那时候谁能想到，这虎头枕上的针脚，能缝住往后这许多风雨。”
朱见深挨着榻边坐下，替她掖了掖被角：“若不是祖母当年护着，孙儿和贞儿怕是熬不过冷院的冬天。”他想起正统十四年，自己被废太子之位，是太皇太后把他接进慈宁宫偏殿，还悄悄把万贞儿从浣衣局调来看护，“祖母总说，宫里的事再乱，人心不能乱。”
万贞儿捧着刚炖好的银耳羹上前，银匙轻搅，琥珀色的胶质泛着光：“太皇太后尝尝，用您去年赏的古田银耳炖的，加了点桂圆，暖身子。”她指尖还带着烫红——方才炖羹时心急，被蒸汽燎了下。
太皇太后接过玉碗，却没喝，只看着她的手：“又毛躁了。”从腕上褪下只羊脂玉镯，轻轻套在她腕间，“这镯子是宣德年间的老物件，暖玉养人，往后做事仔细些。”
玉镯贴着皮肤，温温的，像太皇太后的手。万贞儿想起当年在冷院，自己被罚跪雪地，是太皇太后派来的嬷嬷偷偷塞给她个暖炉，炉子里的炭，还是太皇太后亲手添的。
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