“四十一小时。我们已经收到了冥王星观测站的欢迎信号。”徐明宇插话道，“对了，傅博士还发来一条加密信息，指定在进入太阳系后解锁。内容标注为‘惊喜’。”
陈智林扬眉。傅愽文一向喜欢在这种时刻准备些特别的东西。上一次是二十年前，陈智林第一次独立完成系外行星探测任务返回时，傅老安排了一个由全球二十个主要天文台组成的同步欢迎信号，每个台站发送他名字的莫尔斯电码。
“保持航向，准备减速程序。”陈智林站起身，“我要去样本库最后检查一下LM-7b的蓝宝石样本封装情况。”
穿过长长的舰舱走廊，陈智林经过各个实验室。大部分团队成员正在休息，但仍有几个科研舱亮着灯——那些科学家们在争分夺秒地做最后的分析。他透过观察窗看到，宇宙生物学组的赵博士正对着显微镜记录着什么，行星地质学的刘教授则在整理岩石样本的分类标签。
样本库位于舰体最核心的防护区，三重气密门后是保持接近绝对零度的储藏室。LM-7b的蓝宝石样本存放在一个特制的透明容器中，即使在昏暗的光线下也散发着幽幽蓝光。陈智林检查了温度读数和密封状态，一切正常。
这些样本将会被送到地球上的实验室进行详细研究。蓝宝石——刚玉——在地球上是珍贵的宝石，但在LM-7b行星上，它们像石英一样普遍。初步分析表明，这些晶体的形成与那颗行星独特的板块构造有关：富铝的岩浆在特定压力温度条件下缓慢结晶，形成了数千米厚的刚玉层，而后在地质抬升过程中暴露于地表。更奇特的是，某些晶体内部发现了规则的微观结构，像是某种自然形成的“光学电路”——这引发了关于非生物信息存储的又一研究方向。
陈智林返回舰桥时，大部分船员已经集合。距离进入太阳系还有不到十小时，所有人都兴奋得难以入眠。主屏幕上显示着来自地球的实时通讯请求——这是三年来第一次真正的实时对话，之前都至少有数小时到数天的延迟。
“接通吧。”陈智林整理了一下制服。
屏幕亮起，出现的不是傅愽文，而是国际深空探索委员会的现任主席，还有联合国教科文组织的代表，以及……全球几乎所有主要媒体的标志。
“陈博士，漫游者号全体成员，我代表全人类欢迎你们回家。”主席的声音有些激动，“你们取得的成就超乎所有人的想象。仅仅根据你们发回的初步数据，我们已经安排了三百个国际研究团队准备开展后续工作。现在，整个地球都在等待你们的故事。”
接下来是二十分钟的简短汇报，陈智林概要介绍了任务的主要发现。当提到M32文明遗迹时，他看到屏幕另一端的人们屏住了呼吸。当展示LM-7b蓝宝石行星的影像时，惊呼声几乎穿透通讯频道。
问答环节结束后，陈智林终于问道：“傅愽文博士在哪里？我们很期待与他直接交流。”
画面切换，出现了傅愽文的办公室。但坐在那里的不是傅老本人，而是他的长期助手。助手的神色有些复杂：“傅博士……正在准备一个特别的欢迎仪式。他请你们直接前往地球同步轨道站，他会在那里与你们会合。”
陈智林感到一丝不安，但没来得及细问，通讯就被礼貌地结束了。导航显示，他们已经穿过柯伊伯带，海王星的蓝色圆盘在侧舷窗外清晰可见。
“全舰注意，最后一次跃迁准备。”陈智林压下心中的疑惑，“目标：地球同步轨道，国际深空港一号泊位。”
“跃迁引擎充能，倒计时：5、4、3、2、1——启动。”
窗外的星空瞬间模糊，然后又清晰起来。这一次，出现在眼前的不是遥远的陌生星系，而是那颗熟悉的蓝色星球——地球。亚洲大陆的轮廓清晰可辨，太平洋上的云系缓缓旋转，极光的绿色丝带在南极上空飘荡。
“回家了。”张薇轻声说，眼眶湿润。
舰桥里一片寂静，只有仪器发出的轻微嗡鸣。三年前离开时，地球只是一个逐渐缩小的蓝色光点；现在，它占据了整个视野，美丽得让人心痛。
“收到国际深空港引导信号，泊位E-7已预留。”徐明宇报告道，“接驳穿梭机已经准备就绪。地面控制中心询问，是否需要任何特殊安排？”
“按标准程序对接。”陈智林说，“通知全体成员，两小时后在气密舱集合，准备转移。”
对接过程平稳得超乎想象。漫游者号这个在深空中航行了三年多的“老伙计”，精准地与国际深空港的对接环咬合。气密门开启的嘶嘶声，是三年多来第一次听到来自地球设施的声音——尽管空间站内部的空气成分与舰船上并无差别。
陈智林第一个穿过对接通道。空间站这一侧已经挤满了人——科学家、官员、记者，还有一群举着“欢迎回家”标语的孩子们。掌声、欢呼声、闪光灯，形成一股声浪扑面而来。
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