巨大的沙盘占据了议政厅中央，山川、河流、村镇、矿点、港口被精细地标注其上。沙盘边缘，堆满了测绘图纸、地质报告和沾满泥点的勘探日志。洪天佑、福伯、工司主事、户司主事围在沙盘旁，气氛凝重中带着难以抑制的兴奋。工司主事的手指在沙盘上一条代表新近探明、储量惊人的“黑山”露天煤矿的标记和代表新夏港的“龙湾”标记之间来回划动，眉头紧锁。
“殿下，福伯，这黑山煤矿的煤质极佳，发热量高，灰分低，是上好的动力煤和炼焦煤！储量，按陈（启明）工的估算，足够支撑我新夏百年工业之用！”工司主事的语气带着发现宝藏的激动，随即又转为苦涩，“可这运输…太难了！从黑山到龙湾港，直线距离三百里，实际山路迂回，不下四百里！全靠牛马驮运、大车拉！山路崎岖，损耗巨大！一车煤运到港口，成本占去大半，效率低得令人发指！工坊等着煤炼铁、炼钢！港口蒸汽机等着煤驱动！这样下去，黑山的“金子”，全耗在路上了！”
户司主事也愁眉苦脸地补充：“是啊，殿下！不仅煤，还有西岭新发现的赤铁矿、北坡的铜矿、南川伐木场的巨木…哪一样不是重货？哪一样不需要运出来？靠现在的路和畜力，简直是杯水车薪！工坊扩产、港口扩建、军工制造…全被这运输的瓶颈死死卡着脖子！”
洪天佑的目光如同鹰隼，紧紧锁在沙盘上那条蜿蜒曲折、象征陆上运输命脉的虚线。瓶颈，如同一条无形的绞索，正勒在新夏高速发展的脖颈上！他脑海中浮现出后世那纵横交错、吞吐万钧的钢铁动脉——铁路！那是工业时代的血脉，是解锁庞大内陆资源的唯一钥匙！
“不能再等了！”洪天佑的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“新夏的筋骨已成，血肉渐丰，如今缺的，就是这贯通全身的‘钢铁动脉’！这动脉，就是铁路！”
“铁路？！”福伯和两位主事同时惊呼。这个词他们并不陌生，从上次贸易换来的书籍和偶尔听说的西方消息中，知道那是一种用钢铁铺设道路、用蒸汽怪物拉车的神奇东西。但要在新夏这片刚刚开垦的土地上修建铁路？这想法太过惊世骇俗！耗费的钢铁、金钱、人力…简直是天文数字！
“殿下，铁路之利，老朽亦知。然…”福伯忧心忡忡，“我新夏虽有煤铁，但优质钢产量尚不足以大规模铺轨。更关键的是，这筑路、造车、造那‘火车头’的技艺…我们一窍不通啊！所需靡费，恐非国库所能承受！”
“技艺，可以学！可以买！”洪天佑眼中闪烁着锐利的光芒，“缺钢？黑山的煤，西岭的铁，加上我们自产的水泥，就是铺就钢铁大道的基石！至于技术…”他顿了顿，目光投向窗外，“我们的老朋友范德林，路子还是窄了些。我们需要新的朋友，一个同样渴望市场、拥有顶尖重工业技术、且与英国人不太对付的朋友！”
“您是说…？”福伯若有所思。
“德意志！”洪天佑吐出三个字，“普鲁士刚刚击败奥地利，统一德意志邦联在即，雄心万丈！他们的克虏伯钢铁、蒸汽机车技术，正是我们所需！而英国人的傲慢，恰恰给了我们机会！福伯，立刻以我的名义，起草一份措辞恳切但暗含利益的商业邀请函，邀请德意志有实力的重工业集团代表来新夏考察！重点突出两点：一，新夏庞大的资源（煤、铁、羊毛、市场潜力）；二，新夏愿意以矿产开采权、部分铁路沿线土地开发权，换取技术、设备、工程师和长期贷款！”
洪天佑的谋划清晰而大胆：引入德国资本和技术，既打破运输瓶颈，又将新夏的资源优势转化为工业资本，更在英德之间埋下一颗钉子！
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三个月后，新夏港龙湾新港区。
一艘悬挂着德意志北德意志邦联旗帜（黑白红三色旗）的蒸汽邮轮“莱茵河号”缓缓靠泊在崭新的深水码头。舷梯放下，一位身着笔挺呢绒西装、头戴礼帽、留着精心修剪八字胡的中年日耳曼男子，在几名随员（包括一名工程师模样的人）的簇拥下，踏上了新夏的土地。他眼神锐利，带着日耳曼人特有的严谨与审视，正是普鲁士克虏伯公司远东业务高级代表，威廉·冯·霍恩海姆。
洪天佑亲自在码头迎接，身边站着福伯和一位气质儒雅、戴着金丝眼镜、身着新夏制式改良长衫的年轻人——新近由福伯举荐、洪天佑亲自考核任命的内政府工司铁路筹备处主事，林致远。林致远早年随父辈赴美营生，曾在着名的“中央太平洋铁路”工程中担任过华人监工助理，粗通铁路勘测、土方计算和工程管理，后因排华风潮心灰意冷，辗转来到新夏。他的履历，正是洪天佑急需的“懂行”人才。
“尊敬的殿下，很荣幸踏上这片充满活力的土地。”威廉用流利的英语问候，姿态谦恭却难掩骨子里的优越感。
“欢迎您，霍恩海姆先生。新夏的大门，永远向诚意的朋友敞开。”洪天佑微笑回应，不卑不亢。
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