离开云梦泽的温润水汽，越往西北，空气越发干燥凛冽。广袤的戈壁滩取代了葱郁的山林，放眼望去，天地间一片土黄，只有零星的、耐旱的骆驼刺在风中顽强摇曳。灼热的日头炙烤着大地，蒸腾起扭曲的空气波纹。
沈月凝换上了一身便于行动的灰色劲装，以轻纱覆面，抵挡风沙与过于引人注目的容貌。她孤身一人，骑着一匹耐力颇佳的沙漠马，沿着古老的商道，向着赤沙城的方向行进。
天机阁的情报和沿途打探来的消息，都指向同一个事实——赤沙城及其周边区域，正在发生可怕的异变。
越是靠近，那种令人不适的压抑感便越是强烈。并非来自物理上的环境恶劣，而是源自灵魂层面的污染。她体内的“启明”之力自发地加速流转，仿佛在对抗着某种无形的侵蚀。
沿途经过的几个小型绿洲村落，已然十室九空。残破的土墙上有清晰的爪痕，干涸发黑的血迹渗透进泥土，空气中残留着淡淡的、与沉骨渊和落霞山如出一辙的腥甜腐臭气息。没有尸体，没有活物，只有死寂，仿佛所有的生机都被某种东西强行抽走、吞噬。
“蚀渊”的污染，在这里表现得更加直接、更加暴烈。
这一日黄昏，她终于抵达了赤沙城外。
赤沙城并非建在绿洲之上，而是依托着一片巨大的、富含铁矿的红色岩山而建，整座城池在夕阳下呈现出一种燃烧般的赭红色，故名“赤沙”。这里本是商队往来歇脚、补充物资的重要枢纽，本该是人声鼎沸，此刻却笼罩在一片不祥的寂静之中。
城墙高大，但此刻城门紧闭，城头上隐约可见巡逻兵士的身影，只是他们的动作似乎有些僵硬迟缓。城外的旷野上，看不到任何商旅或居民的踪迹，只有风卷起的沙尘，呜呜作响，如同亡灵的哀嚎。
沈月凝没有贸然靠近城门。她将马匹拴在数里外一个隐蔽的岩缝里，自己则借着暮色的掩护，如同壁虎般悄无声息地攀上赤沙城侧翼的一座红色山崖，从这里可以俯瞰大半个城池。
眼前的景象，让她心头一沉。
城内街道空旷，几乎看不到行人。仅有的几个活动的人影，也如同行尸走肉般，步履蹒跚，动作呆滞。一些房屋倾颓，像是被巨大的力量摧毁。而在城池的中心，原本应该是集市广场的地方，赫然笼罩着一团不断蠕动、翻滚的、浓郁得化不开的黑红色雾气！
那雾气的范围不小，几乎覆盖了半个广场，其中隐约可见扭曲的建筑轮廓，以及……一些如同血管般搏动着的、暗红色的能量脉络！一股强大、污秽、充满吞噬欲望的意志，正从那雾气中心散发出来，比她在沉骨渊感受到的那一丝“蚀渊”注视，要清晰和强大得多！
这绝不仅仅是简单的污染区域，这更像是一个正在形成的、稳定的“蚀渊”节点，或者说……一个微型的“蚀渊之门”！
“阴影之蛇”竟然在这里弄出了这么大的手笔！它们是想把赤沙城彻底变成“蚀渊”入侵的前哨基地吗？
必须进去看看！至少要弄清楚里面的具体情况，以及是否有阻止其扩张的方法。
夜幕彻底降临，荒漠的夜晚寒冷刺骨。沈月凝如同一道灰色的影子，从山崖滑下，避开城头巡逻兵士那呆滞无神的目光（他们显然也受到了不同程度的侵蚀和控制），悄无声息地翻越城墙，潜入了死寂的赤沙城。
街道上弥漫着更浓的腐臭和血腥味。两旁的房屋大多门窗紧闭，偶尔从缝隙中透出的不是温暖的灯火，而是幽幽的、不祥的绿光或红光。一些角落里，堆积着来不及清理的、已经干瘪发黑的尸体。
她的感知提升到极致，读心术捕捉到的，只有一片空洞的死寂，或是充满了疯狂、恐惧、绝望的混乱碎片。整座城，仿佛已经死去，只剩下一个被邪异力量驱动的空壳。
越是靠近中心广场，那股压迫感越强。黑红色的雾气仿佛有生命般，缓缓旋转、蠕动，散发出低沉的、如同无数人梦呓般的噪音，干扰着心神。雾气边缘，地面呈现出一种不祥的琉璃化质感，仿佛被极高的热量灼烧过。
沈月凝运转“启明”之力，在周身形成一层薄薄的、几乎看不见的光晕，将试图侵蚀过来的污秽气息隔绝在外。她小心翼翼地靠近雾气边缘，试图看清内部的情况。
就在这时，异变突生！
“嗖！嗖！嗖！”
数道快如闪电的黑影，从雾气中激射而出，直扑沈月凝！那并非实体，而是由纯粹的蚀渊之力凝聚而成的、如同黑色箭矢般的能量攻击！
沈月凝早有防备，身形如柳絮般飘然后退，同时双手一挥，乳白色的光盾瞬间凝聚在身前！
“噗噗噗！”
黑色箭矢撞在光盾上，发出沉闷的响声，如同泥牛入海，被“启明”之力迅速净化、消融。但箭矢上蕴含的冲击力，也让沈月凝后退了半步。
“闯入者……死……”
一个沙哑、非人的声音，从雾气深处传来。紧接着，三个身影缓缓从黑红色雾气中走出。
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